«Красный Яр на рассвете покинул Аннаполис в сопровождении десятка воинов. Судя по заводным лошадям и тюкам с провизией — надолго. Дагар остался без своего зверя. Используй это».

Рон медленно сжал записку в кулаке.

Красный Яр… Вот кого он ненавидел больше всех! Высокий, как дуб, черноволосый дикарь с южной окраины Империи, с холодными глазами убийцы. Этот вроде бы рядовой наемник вдруг стал правой рукой Дагара, его тенью, его мечом. Турвиль лично видел, что натворил Яр в королевском дворце Рипуса — в одиночку перебил больше сотни одержимых. А потом, по слухам, прикончил самого Карса. После чего даже ветераны-пограничники смотрели на него с суеверным страхом.

И теперь он покинул столицу. Уехал неизвестно куда и неизвестно насколько.

Это был знак!

Если Яр уехал — значит, Дагар оставался без своей главной защиты.

Рон нервно провел рукой по подбородку. Теперь, когда проклятого варвара не было в городе, шансы на успех росли. Осталось только найти убийц.

Вечером, переодевшись в простую одежду — поношенный камзол, потрепанный плащ и сапоги без шпор — Рон отправился в район дешевых кабаков. Он как-то раз пару лет назад на пьяном кураже посетил один из них. «Гнилой Клык» был одним из самых отвратительных мест в Аннаполисе. Деревянное здание с прогнившими стенами, кривыми дверями и вонью, которая била в нос еще за десять шагов. Внутри царил полумрак, пробиваемый лишь коптящими масляными лампами. Воздух был густым от дыма, перегара и запаха немытых тел.

Рон сел в углу, заказал дешевое вино и начал наблюдать.

В кабаке творился сущий ад. За короткое время вспыхнули две драки и одна поножовщина. Сначала два пьяных наёмника мутузили друг друга из-за страшной потасканной шлюхи, обладательницы синяков под обоими глазами. Затем здоровенный детина, с рубцами на лице, набросился на собутыльника, зачем-то плюнувшего ему в кружку с вином. Потом сидящие в самом «чистом» углу картежники, сверкая черно-желтыми зубами, внезапно схватились за ножи, уличив в шулерстве своего визави. Стоявший за стойкой лысый хозяин заведения, только щурился, видя эти безобразия.

Прошло почти два часа, прежде чем к Рону подсел незнакомец. По виду — обнищавший на гражданке наемник, в потертом кожаном колете и прохудившихся сапогах.

— Ты Рон Турвиль! — мужик не спрашивал, а утверждал.

Рон напрягся.

— Ошибаешься, уважаемый! — осторожно ответил Турвиль, боясь резким словом спровоцировать новую драку.

— Не ошибаюсь! — Мужчина ухмыльнулся, обнажив кривые зубы. — Видел тебя два года назад, когда ты «командовал» сотней в Приграничье. Правда, в бою тебя не было — сидел в тылу, пока другие гибли.

Рон почувствовал, как по спине побежали мурашки.

— Что тебе нужно?

— А вот это уже интересный вопрос. — Незнакомец наклонился ближе. — Что такой важный господин делает в этом дерьмовом кабаке?

Рон медленно выдохнул.

— Ищу людей. Для опасного дела. За большие деньги.

Незнакомец замер, потом рассмеялся.

— Ха! «Опасное дело»! Это мы любим… Поговорим?

Рон вдруг почувствовал опасность. Что, если это ловушка? Он резко встал.

— Поговорим! Но не здесь и не сейчас. Завтра в таверне «Серебряный Лис» — в третьем часу пополудни.

И, не дожидаясь ответа, вышел в ночь.

На следующий день Рон сидел в более приличном заведении — таверне, где встречались для переговоров мелкие торговцы. Здесь было чище, светлее, и вино не напоминало на вкус кошачью мочу.

Ровно в три часа к нему подошел другой человек — высокий, чисто выбритый, в добротном камзоле.

— Меня зовут Вейн. — Он сел напротив. — Твой вчерашний собеседник — мой человек. Я догадываюсь, что тебе нужен исполнитель для «мокрого дела».

Рон молча кивнул.

— Кто цель?

— Сначала договоримся о цене.

Вейн усмехнулся.

— Скажешь имя — тогда и поговорим.

Рон заколебался, но выбора не было.

— Граф Дагар.

Вейн даже бровью не повел.

— Хм… Сложная работа. Но выполнимая. Я прикину варианты и озвучу тебе цену и условия. Встретимся здесь в это же время через три дня.

Внешне абсолютно невозмутимый, а в душе ликующий от собственных находчивости и решительности, Рон сразу поспешил домой. А Вейн, проводив Турвиля насмешливым взглядом, отправился в Административный квартал столицы, где через вестового передал записку в приемную министра внутренних дел. И уже через час Вейн, многолетний штатный осведомитель Дагара, стоял в кабинете графа и докладывал:

— Турвиль ищет убийц. Для вас.

Дагар, сидевший за письменным столом, усмехнулся.

— Похоже, что господа заговорщики решили сделать новый ход в нашей игре.

Он поднялся, подошел к окну.

— Хорошо. Мы придумаем ответ. Заманим игроков в ловушку!

Они скакали по широкому имперскому тракту без остановок, каждые десять лиг меняя лошадей на свежих заводных. Наконец-то распогодилось, небо очистилось от туч, и красное солнце сверкало в зените, припекая почти так же, как в далекой Великой пустыне. Ярослав чувствовал, как пот стекает по лбу, и, смешиваясь с дорожной пылью, превращает лицо в картонную маску. Копыта гулко стучали по выщербленным плитам, разбрасывая брызги из подсохших луж. Отряд промчался мимо очередной деревушки, даже не замедляя хода. Деревянные домишки с соломенными крышами мелькнули как мимолетное видение.