Андрюшка рассмеялся:

– Вот это да! А я думал, ронжа. А еще как умеешь?

– Больше никак. Только верещать и могу... У нас кот есть, Охламон, здоровущий такой! Он как-то в огороде зайца поймал. Заяц-то и заверещал. Вот я и научился.

Спустя четверть часа ребята уже сидели в лодке и как ни в чем не бывало таскали на удочки окуней. А охотник ходил вокруг Стрелихи, вслушиваясь в лесные шорохи, и все больше и больше утверждался в мысли, что помех, конечно, никаких нет и быть не может, потому что в этом лесу, окаймляющем поле, нет ни грибов, ни ягод и ходить сюда людям решительно незачем.

14

В субботний вечер охотники возвратились со Стрелихи особенно удрученными. Было похоже, что между ними произошла размолвка.

– Вы не расстраивайтесь, - пыталась утешить их Клавдия Михайловна, сразу где же медведя добудешь? Прошлой осенью семеро две недели сюда ездили и то не могли добыть.

– В том-то и дело, что время поджимает!
– нервно воскликнул бородач.
– Мне в понедельник вот так в городе надо быть!
– И он провел ребром белой ладони по шее, будто отсекал свою роскошную черную бороду.

– Я же говорю вам - поезжайте!
– сказал толстяк.
– Пока посижу один, а освободитесь - снова приедете. Но это место нельзя упускать.

По тому, как бородач обращался к толстяку на "ты", Валерка догадался, что бородач, видимо, большой начальник - ведь толстяк много старше, а обращается к нему на "вы".

– А не может быть такое, - предположил Валентин Игнатьевич, - что медведь почувствовал опасность и нашел более подходящее место?

– Но вы же сами говорили, - возразил толстяк, - что других овсяных полей поблизости нет!

– Это у нас. А за лесом - другой колхоз, и я не знаю, что там посеяно.

– Ерунда!
– тряхнул головой бородач.
– Медведи тут. Мы же слышали сегодня, как кричали дрозды. А мне один опытный охотник говорил, что дрозд никогда молчком не пропустит зверя, обязательно даст сигнал!

– Значит, надо набраться терпения, - подытожил Валентин Игнатьевич.
– Голод не тетка, и раз звери тут, рано или поздно они выйдут в овес.

– Выйдут!..
– Бородач вздохнул.
– Но когда? В том вся соль...

Утром бородач завел голубой "Москвич", сказал толстяку: "Чуть что звони хоть среди ночи!" - и укатил. Валерке показалось, что толстяк остался у крыльца в растерянности.

– Вы, дяденька, один и будете ходить на медведя?
– сочувственно спросил он.

– Один. А что?

– Так... Не страшно?

Охотник пожал плечами и отвернулся: дескать, нашел о чем спрашивать!..

Борька Сизов видел, что в пропылившей по улице машине сидел человек, и поспешил к Андрюшке. Тот тоже видел промелькнувшую машину, но был уверен, что охотники уехали оба.

– Точно говорю - один!
– стоял на своем Борька.
– Бородатый такой, за рулем сидел. В жизни не видал бородатых шоферов, вот и разглядел хорошенько.

– Вам-то какое дело, один али оба-два уехали?
– подала голос бабка Перьиха.

Андрюшка промолчал. Вышли на крыльцо.

– А ты к Валерке сходи и узнаешь, - посоветовал Борька.

– Нет. К нему я не пойду. Да и чего узнавать, если ты видел... Раз бородатый уехал, а другой остался, значит, они что-то затеяли. Нам тоже надо придумать что-то другое.

– Что?
– нетерпеливо спросил Борька.

– Не знаю.
– Андрюшка наморщил лоб.
– Вдруг бородатый за подмогой уехал? Вернутся артелью да еще с собаками - тогда никакой табак не поможет. Я слыхал, что есть такие собаки, которые медведя не боятся и ходу ему не дают. А медведица-то еще с медвежонками...

Борька вздохнул и тоже стал морщить лоб, но ничего путного в голову ему не приходило.

– Вот что!
– Глаза Андрюшки вспыхнули.
– Мешок надо!

– Какой мешок?
– подозрительно спросил Борька.

– Обыкновенный. Из-под муки или из-под картошки. Черный.

– Ну?..

– Обожди здесь!
– Андрюшка скрылся в сенях и через минуту вышел с ведром в руке, из которого торчал пустой свернутый мешок.
– Пошли!

– Куда?

– На речку. В лодке поплывем.

Андрюшка шагал быстро, как человек, ясно сознающий, куда идет и зачем. Они столкнули лодку, уселись, и Андрюшка быстро погнал дощаник вниз по реке. Перед Мельничным омутом он причалил к берегу, взял ведро и направился в лес. Борька, как привязанный, шел за ним следом.