–  Ну почему же вдвоем?
– подхватил понятливый эльф.
– Можно ведь и вчетвером. Двое против двоих.

–  А кто с кем?
– заинтересовалась принцесса.

–  Люди против эльфов?
– предположил Орвье.
– Нет, нехорошо выходит...

–  Ну, зачем же?
– вновь улыбнулась Илери.
– Можно и по-другому женщины против мужчин.

–  Протестую!
– картинно взвыл Эннеари.
– Я против своей сестрицы ни во что играть не сяду! Кто бы ни был со мной в паре!

Теперь уже Орвье адресовал эльфу вопросительный взгляд.

–  Бесполезно, - кратко пояснил тот.

Орвье призадумался.

–  Тогда нам с Илери против вас двоих тем более играть не стоит, признал он.
– Нечестный расклад получится. Хотя... знаете, что? Давайте сыграем не в ронг, а в кассану. На три меняющиеся пары. И пригласим Аккарфа и Эвелля. Тогда все будет по-честному. Аккарф не играет практически ни во что, зато Эвелль, как моряку положено, играет во все... пожалуй, еще и меня обставит при случае.

–  И обставлю, - хладнокровно заметил Эвелль, возникая рядом с ним, - а ты как думал?

–  А что мне думать, если меня твои пираты третьего дня в сансин дочиста обыграли, как маленького?
– ухмыльнулся Орвье.

–  Думать надо, с кем за карты садишься, - нравоучительно изрек Эвелль. Шеррин прыснула.

–  Пожалуй, по такому случаю и я не откажусь.
– И откуда только Аккарф взялся?
– Никогда прежде не играл... но в такой компании грех отказываться.

В устах жителя Окандо слово "грех" никогда не было пустой присказкой а в устах его короля тем более. Да что тут такое непонятное происходит?

Впрочем, что бы ни происходило, оно было куда приятнее натужно неестественного бального веселья, и Орвье предпочел это непонятное без колебаний. Самого короля богодуев уговорить сесть за карты - будет чем дома похвалиться... проклятье, да никто и не поверит!

Ну и пусть не поверит.

Несмотря на неловкость Аккарфа, которому правила кассаны объяснили наскоро, игра шла легко и быстро: Эвелль, а затем и сам Орвье, как опытные игроки легко исправляли его промахи незаметно для него. После третьего круга, когда Аккарфу выпал жребий вести раздачу в паре с Шеррин против них обоих, принцесса так мило пожаловалась на усталость, что у Орвье на душе потеплело.

–  Совсем все в голове запуталось, - улыбнулась Шеррин.
– Давайте отложим на другой раз. Я уже сбилась, сколько кругов я сыграла с Илери, а сколько против - вот, видите?
– И с этими словами она предъявила Орвье, а затем и Эвеллю листок с идеально точными расчетами.

Оба великолепных игрока кивнули, даже единым взглядом не обменявшись. Все верно - оказавшись в паре с принцессой против них обоих, король Окандо продуется в пух и прах, и даже Эннеари с сестрой, которым выпало в этом раскладе играть каждому за себя, ничем помочь не смогут. Его проигрыш неизбежен, хоть бы Орвье с Эвеллем и вздумали сплутовать в его пользу. Не дело, если у Аккарфа останется от его первой - а возможно, и единственной игры лишь воспоминание о сокрушительном разгроме в решающем, четвертом круге. Лучше отложить партию... а там и забыть о ней.

–  Как вам не стыдно!
– Лерметт и Эттрейг подошли к столу почти одновременно.
– Бросили всех здешних красавиц на нас и сбежали.

–  Вот-вот!
– поддержал Лерметта Эттрейг.
– Мы пляшем, как проклятые, а они тут развлекаются.

Шеррин улыбнулась обоим королям.

–  Но мы уже закончили, - мягко сказала она и смешала карты.

–  Не беда, - возразил Эттрейг.
– Можно ведь и просто прогуляться по Мозаичному Коридору. Я, например, его толком и не разглядел.

–  И верно, - подхватил Эвелль с обычной своей полуулыбкой.
– Здесь удивительно душно - вы не находите? Вот даже и у ее высочества голова кругом от духоты идет... а я, как человек, привычный к морским просторам, положительно задыхаюсь.

Орвье едва не расхохотался. Он перевел взгляд в сторону, чтобы не выдать себя - и внезапно увидел то, чего до сих пор на замечал, занятый игрой. Если в начале бала гости и хозяева еще представляли собой некое единство, то теперь они не смешивались совершенно, словно вода и масло. И оказаться на половине все еще оголтело танцующих, а потому не осознавших происходящее, хозяев бала, Орвье очень не хотелось.

–  Пожалуй, - согласился он, поднимаясь из-за стола.
– Немного свежего воздуха нам не повредит.

–  Интересно, - произнес Сейгден, непостижимым образом оказавшись за дверью прежде всех, - Аннехару не пригласили или он сам не пришел?

–  Не знаю, - задумчиво ответил Лерметт.
– Но это в обоих случаях любопытно - ты не согласен?

Бал стихийно выплеснулся за дверь - и не потерял от этого нисколько. Скорее уж наоборот. Музыка была слышна и в коридоре - только теперь ее звуки не заставляли морщиться от боли в ушах. Надо же - а Орвье всегда считал, что любит громкую музыку. Эннеари на удивление ловко кружил в танце Шеррин, Илери о чем-то мило болтала с Лерметтом. Сейгден и Эттрейг, не растерявшись, подхватили сразу четверых эльфиек в какой-то сложный танец со сменными фигурами. Аккарф и Арнет стояли рядышком, держась за руки. Понять, что выражают их лица, Орвье не успел, ибо пираты во главе со своим коронованным адмиралом вовлекли его в свою зажигательную пляску - с пристукиванием каблуков, умопомрачительными прыжками и выкриками. У Орвье просто-напросто времени не оставалось думать - знай только поспевай вертеться и прыгать в незнакомом лихом танце!