–  Хорошо пляшешь!
– Одноглазый Патря одобрительно стукнул Орвье промеж лопаток, да так, что едва не вышиб из аффральского принца дух.
– Я бы тебя на свой корабль юнгой взял.

Орвье попытался было перевести дыхание, чтобы достойно ответить на небывалый комплимент, но ему это не удалось.

–  Ваше высочество!
– оказывается, кое-кто из особенно настырных риэрнских девиц все же успел просочиться в коридор.
– Ваша нога изволила почувствовать облегчение?

Орвье сделалось дурно.

–  Не соблаговолите ли вы оказать нам честь...
– занудила было вторая девица с неизменной улыбкой на пухлых губах.

–  Не окажет, - вмешался Эттрейг, протиснувшись к Орвье без малейшего усилия.
– Он после такой пляски ни на что не годен. А вот я бы не прочь. Только к чему нам танцы? Это лишнее, право слово. Да и вы наверняка устали, милые дамы. Не лучше ли нам просто пройтись... полюбоваться полной луной? Лицо его резко напряглось, а потом исказилось жуткой гримасой - казалось, Эттрейг с трудом пытается с ней совладать.
– Прогуляться с одиноким волком... при лунном свете...

Эттармец прервался и медленно угрожающе зевнул.

Девицы завизжали так слаженно, словно несколько лет упражнялись в этом искусстве. Не прекращая истошного визга, они подобрали юбки почти до колен и ретировались обратно в бальную залу. Орвье вздохнул с облегчением. Уж лучше оборотень рядом, хоть бы и потерявший контроль над собой, чем эти остервеневшие от собственного непобедимого очарования красотки.

–  Хорошо, что я в детстве научился корчить рожи, - задумчиво произнес Эттрейг. Лицо его было совершенно нормальным, улыбка - тоже.

–  Почему... хорошо?
– выдавил из себя ошарашенный Орвье.

–  Потому что и мне, и тебе предстоит носить корону, - серьезно ответил оборотень.
– А король должен уметь говорить "нет". Даже и женщинам. А рожи в этом трудном деле очень помогают. Сам ведь видел. Ты потренируйся, может пригодиться. Особенно если научишься шевелить ушами.

В ответ на ухмылку Эттрейга Орвье улыбнулся и сам - но улыбка его тотчас погасла: к ним шествовал Иргитер собственной венценосной персоной. Впрочем, шествовать ему было нелегко: если эттармский оборотень способен через любую толпу пройти, никого не толкнув, то король Риэрна застревал то и дело. Особенно туго он завяз, натолкнувшись на танцующих эльфов. Куда бы ни ступил Иргитер, хоровод неизменно оказывался перед ним. Интересно, скоро ли у риэрнца терпение лопнет? Или же он так и уйдет, не солоно хлебавши, так и не сумев прорваться через хоровод?

–  Мой юный друг!
– покровительственно обратился Иргитер к очередному эльфу и вздернул подбородок.

Орвье затаил дыхание: очередным эльфом оказался Лэккеан, а от Лэккеана можно ждать всего.

–  Ну, не такой уж и юный, - заметил невесть откуда взявшийся Илмерран на балу среди гостей его не было, это Орвье помнил точно.
– Лэккеан как раз в один год с прабабушкой вашего величества родился, если память мне не изменяет.

Память Илмеррану не изменяла никогда. Иргитер побагровел, наклонил голову низко-низко, словно собираясь боднуть неуместно педантичного гнома, решительно прорвал цепь танцующих и шагнул к Орвье.

–  Мой юный друг!
– вновь возгласил он, увлекая Орвье за руку подальше от остальных. Орвье неприметно вздохнул. Какая жалость, что он, в отличие от Эттрейга, не учился сызмала корчить рожи. Надо будет при случае взять у эттармца пару уроков. И пусть непременно научит ушами шевелить. Меньшим его риэрнское величество не проймешь.

Собственно, против Риэрна Орвье никогда ничего не имел - но Иргитер был ему неприятен, а после сегодняшнего непотребства, невесть почему названного балом, неприятен вдвойне. Любезный вид давался Орвье с трудом: ну как только можно после такой беспардонной пародии на аффральскую пышность еще и распинаться в своем к ней пристрастии? Как можно выхваливать аффральскую роскошь, да еще и в паре с риэрнской - она ведь совершенно другая!

–  Только в вашей стране и в моей знают, как надо жить, - вещал между тем Иргитер.

На что бы такое сослаться, чтобы оправдать поспешный уход? Нет, ну почему благовидный предлог никогда не появляется именно в ту минуту, когда он нужен позарез!

–  Аффраль должна держаться именно Риэрна, - упоенно продолжал Иргитер.

Вот как? Интересно, с чего бы это?

–  Лерметт - молокосос, задавала, - выдохнул Иргитер, обдавая Орвье винными парами, - а Сейгден теряет хватку. Адейна, та и вообще не в счет, и богодуи тоже. Мохнатые в своих лесах да болотах совсем одичали, а Эвелль, тот и вовсе рехнулся, того и гляди рваный флаг подымет, пиратствовать пойдет... но мы-то с вами умные люди, верно? Мы-то знаем, что надо делать!

–  Я - нет, - холодно отрезал Орвье.
– Но как только узнаю, непременно вам сообщу.

Он развернулся, не обращая на оторопевшего Иргитера совершенно никакого внимания, и вновь подошел решительным шагом к Эттрейгу.

–  Послушай, - поинтересовался он, - а одинокий волк не согласится составить компанию всем нам, чтобы прогуляться при лунном свете?

–  Охотно, - кивнул Эттрейг, умело обнажая в ухмылке клыки.
– Это будет очень одинокий волк. Второго такого одинокого волка не скоро и найдешь.