–  Настолько плохо?
– выдохнул Сейгден.

–  Уж поверь мне, настолько.
– Внезапно в голосе Лерметта столь явственно послышалась тщательно скрываемая усталость, что он замолк на мгновение и отхлебнул глоток вина, чтобы прийти в себя.
– Арьен все исправил, и Аккарф не стал поднимать шум - не только ради мира для Окандо, еще и ради Найлисса... ведь если такое случилось здесь, в моем доме, то позор отчасти ляжет и на меня.

–  Мудро, - сдержанно одобрил Аннехара.

–  Не знаю, - молвил Лерметт, залпом допивая вино.
– Тогда мне тоже так казалось... но теперь в злую минуту иногда думается, что надо было сжать руку покрепче, и этот риэрнский пакостник был бы посговорчивей.

–  И не надейся, - покачал головой Сейгден.
– Иргитер не из тех, кто способен оценить собственное положение. Вы все сделали правильно.

–  Думаешь?
– Лерметт взглянул на Сейгдена так пристально - почти... почти умоляюще.

Суланский лис кивнул, не обращая внимания на подкативший к горлу комок. Как живо он забыл, наслаждаясь тонким умом своего коронованного соседа, что этот мальчик вдвое его младше! Да, он невероятно, редкостно талантлив, он король и дипломат милостью Богов, да вдобавок они одарили мальчика редкой прозорливостью. Да, он видит дальше, чем все, кто собрался здесь, не на годы дальше - на века... но прозорливость - страшный дар. Она властно вытолкнула его вперед, и он один там, впереди. Совсем один - а молодости так свойственно сомневаться в себе... и чем больше ума и таланта, тем страшнее сомнения. Это ведь только круглый дурак прет напролом, не сомневаясь в себе - а человек умный приступам сомнения подвержен неизбежно. Хотя бы изредка - так ведь муки сомнения не становятся легче лишь оттого, что посещают нечасто. Скорей уж наоборот, тем они томительней. Лерметт не выказывал их никогда, он всегда умел сам справляться с ними... боги, как же устал этот мальчик, если от утомления едва различает очевидное - это он-то, всегда такой проницательный!.. как он устал, если хочет услышать слова одобрения... а они все-таки нужны ему. В первую их встречу Лерметт бросил между делом, что талант не заменяет опыта... да ведь он и вправду так думает! Почему, ну почему Сейгден никогда не догадывался, как нужна Лерметту его поддержка? Не как союзника, а как человека? Не восхищение, не помощь, даже не совет... простое и тихое: "Ты все делаешь правильно". Рука стареющего воина, которая в нужный момент ложится на закаменевшее от усталости плечо молодого рыцаря. "Ты все делаешь правильно".

–  Сам подумай, - улыбнулся Сейгден, отрясая прочь незваные раздумья. Принудить Иргитера вам бы не удалось. Зато Аккарф теперь готов отстаивать любое твое слово - а я-то понять не мог, откуда в нем такая решительность. Иргитер желал сделать из него раба, а заполучил врага.

–  Ему следовало не давить на Аккарфа, а заручиться его расположением, негромко заметил Лерметт, все еще не подымая головы.

–  Этого он тоже не умеет, - напомнил Сейгден.
– Взять хоть этот бал в аффральском вкусе...

–  Ох, да!
– фыркнул Лерметт. От его мимолетной печали не осталось и следа.
– Орвье, бедняга, наивен, как полевая ромашка - он так, по-моему, и не понял, что его пытались улестить.

–  Зато понял, что соглашаться нельзя, - в тон ему ответил Сейгден. Наивные люди, знаешь ли, отлично чувствуют, на что нельзя соглашаться.

–  В отличие от умников, - хмыкнул Лерметт.
– Отец его мог бы и поддаться.

–  Ну, Иргитер всяко не теряется, - ухмыльнулся Сейгден.
– Сейчас он, например, мостится к Эвеллю.

Аннехара оскорбительно захохотал.

–  К Эвеллю?
– ахнул Лерметт.
– Каким образом? Запугать Эвелля он не может, он его сам до судорог боится, а предложить... да что он может Эвеллю предложить?

–  Мне и самому любопытно, что может червяк предложить ястребу, бесстрастно сообщил Сейгден.
– Вот я и приглядываюсь.

Лерметт ответил ему благодарным взглядом.

–  С оборотнем он рассорился сразу, вдрызг, - продолжал между тем Сейгден, словно бы размышляя вслух.
– Ко мне подсыпаться даже и не пробовал... пока. Этот болван всем так или иначе ухитрился насолить. Уверяю тебя - его ненавидят так дружно, что просто слезы на глаза наворачиваются от умиления.

–  Но нам это ничего не дает, - вздохнул Лерметт.
– До тех пор, пока он будет выступать против, совместного договора не будет.

–  А частного?
– невинно поинтересовался Аннехара.

Лерметт осекся. Сейгден воззрился на великого аргина с живейшим вниманием.

–  Частного?
– повторил он, будто пробуя это слово на вкус.

–  Ты заключаешь со мной договор, - кивнул Аннехара.
– И ты заключаешь со мной договор. И они заключают со мной договор. Каждый сам за себя и свое королевство. Тогда Иргитер просто будет вынужден заключить договор.

–  Или нет, - возразил Лерметт, о чем-то размышляя.

–  Пусть, - кивнул Аннехара.
– Это уже не будет иметь значения, Нерги. Пусть тогда сидит один, как дурак, на своем берегу. Можно и без него обойтись.

–  Хорошо бы, но нельзя, - с сожалением произнес Сейгден.
– Участникам Восьмерного союза запрещено заключать сепаратные договоры со степью без единогласного одобрения все того же Совета. Мы возвращаемся к тому, с чего и начали.

–  Как сказать.
– впервые с начала беседы Лерметт улыбнулся по-настоящему.
– Просто сепаратные нельзя... а взвешенные - можно.

Сейгден постарался не взвизгнуть от восторга, как пятилетний ребенок, и ему это удалось. Лерметт, мальчик - и это тебе нужно мое одобрение, наглый пройдоха? Тебе?! Аннехара не мог знать об этом условии, когда предлагал свой - увы, неприемлемый - вариант... но я-то о нем знал! И даже не подумал о нем. Ах ты, мошенник - так талант, по-твоему, не заменяет опыта? Да? Кому другому свои сказки рассказывай! Чтоб я еще хоть раз поверил твоим бредням? Не на того напал, плутяга! Ты все делаешь правильно - и только попробуй теперь в этом усомниться!