Значит, больше ждать нельзя. Дни идут, а денег больше не становится. Наоборот. Конечно, если продолжать упорствовать, Лерметту придется уступить - но Иргитер вовсе не собирается разоряться во имя его прихоти. Наемникам ведь еще и чем-то надо платить... наемникам... вот оно! Правда, в Найлисс, повинуясь королевскому приказу, тайно прибыл только первый их отряд - но теперь, когда положение Иргитера изменилось, выбирать не приходится. Это прежде он собирался силком захватить адейнскую уродину прямо под носом у Эвелля. Для такого дела ему бы и одного отряда с лихвой достало. Однако от этого замысла пришлось отказаться: мерзкая недотрога ни на минуту не отлипает от эльфов, а остроухие и рады - носятся с ней, словно невесть с какой драгоценностью. Иргитер, поддавшись унынию, едва не отправил наемников обратно в Риэрн - хорошо, что Териан ему отсоветовал. Прав Териан, прав кого не берут ни уговоры, ни золото, отточенная сталь запросто проймет. Иргитер и сам так думает. Зря он приберегал этот свой замысел на крайний случай, зря опасался. Ну чего ему бояться, если план продуман до тонкости? Всего-то и нужно, что подходящий труп... экий скандал - смерть посла или, еще того похлеще, венценосного гостя посреди переговоров! Пусть-ка Найлисс попробует оправдаться... нет, пусть даже и не пробует - потому что времени у него на это не будет! Как только разойдется жуткий слух, не ждать, а перерезать весь этот опостылевший Совет Королей в полном составе... или нет, не в полном - чтобы потом было кому засвидетельствовать неслыханное коварство найлисского государя! Разумеется - ведь одеты исполнители будут в найлисское тряпье, и оружие у них тоже будет найлисское... никто не усомнится. И вот тогда - кому, как не Иргитеру, возглавить осиротевший Восьмерной союз! Чудом спасшемуся Иргитеру, который героически пробился через сотни убийц на волю... никто не посмеет ему перечить!

До сих пор Иргитер терпеливо ждал: что уж нибудь да случится - либо он всех переупрямит, либо союзников себе найдет, либо на испуг возьмет. Но теперь уже ждать нельзя. Людей, правда, все же маловато. Силами одного отряда резню не устроишь: один Сейгден чего стоит со своим мечом... да и Лерметт ему, пожалуй, ни в чем не уступит. И оборотень проклятый... а уж Эвелль... может, все же не торопиться? Дотерпеть до прибытия остальных наемников?

Но наемники приедут невесть когда - а вороненый доспех, брезгливо отвергнутый Эттрейгом, возлежал перед Иргитером уже сейчас, и мерцание тяжелой стали напрочь лишало Иргитера последних остатков самообладания.

Глава 11

Дыхание лавины

Бывают же такие насквозь несчастливые дня, когда все валится из рук, все ожидания оказываются обманутыми и все замыслы разбиваются вдребезги, словно чаша в руках пропойцы. Неважно, чего Лерметт ждал от нынешнего заседания совета и на что надеялся, все пошло вверх дном почти с самого начала. То ли накопившаяся усталость сыграла дурную шутку, то ли дала себя знать злая безнадежность - да сколько же можно добиваться единогласия? Не успели хотя бы в одном прийти к общему мнению, а тут нате пожалуйста, новые претензии - пока их разгребешь, даже у Орвье борода вырастет во всю грудь, а плешь во всю голову... ну, а те, кто постарше, будут наблюдать за ходом переговоров из величественных гробниц - потому что вновь явиться на этот треклятый совет, теперь уже в качестве призраков... нет уж, увольте! Может, загробная жизнь человека и умудряет - но мудрости этой только на то и хватит, чтобы избегать жуткую дипломатическую оргию любой ценой.

Неважно, усталость или отчаяние привело королей к пределу их выдержки важно, что предел этот рухнул с треском. Начал представление, разумеется, Иргитер, но и остальные не заставили себя долго упрашивать. Для разминки Иргитер ни с того ни с сего напустился на Адейну и ее принцессу, да вдобавок позволил себе некрасивые намеки на внешность Шеррин: дескать, одна слава, что адейнская роза, а на деле такую пакость и осел жрать не станет. Эннеари каким-то чудом сумел сдержаться и ни единым словечком не упомянуть крыс впрочем, и того, что он наговорил в ответ, хватило с лихвой. Иргитер едва не полез на него с кулаками, но стол переговоров - слишком массивная штука, чтобы перепрыгнуть ее вот так, запросто - к тому же Арьена поддержал Эвелль, заметив меланхолично, что никому не позволит задирать своих ближайших соседей. Взбешенный Иргитер поинтересовался, с какой это стати всякое весло каторжное тут разоряется - пусть лучше в парус завернется и сидит молчком. Эвелль потребовал разъяснений: почему весло вдруг именно каторжное? Разъяснения он получил, причем такого свойства, что Аккарф и Орвье незамедлительно полезли в миротворцы. Обруганы были оба: Аккарф - тупым богодуем, а Орвье - безмозглым щенком. Склока разгоралась, как лесной пожар в сухую погоду. В ход шли любые обиды - не просто старые, а и вовсе пришедшие по причине ветхости в полное безобразие. Сейгден - что значит опыт!
– сумел хладнокровно пропустить мимо ушей намеки на специфический запах сыра и даже заявление: мол, если-де суланский сыр отсюда сам не укатится, его можно запросто выпинать вон. Зато не сумел сдержаться Эттрейг и был обозван зубастой тварью - и плевать, слышат ли это волки Эттарма или же на них на всех напала поголовная глухота. Эттрейг ослепительно улыбнулся с оттяжкой губы кверху над клыками и объявил, что по крайней мере один волк Эттарма здесь присутствует и слышит все, а также, будучи зубастой тварью, всегда готов загрызть посильное число участников Совета - может быть, даже и всех, причем удерживает его отнюдь не милосердие, а здравый смысл: даже будучи загрызенными, присутствующие здесь короли умнее не станут, да и дипломатический протокол кусания одних участников переговоров другими, к сожалению, не предусматривает.

–  В наше время волки королей не едят!
– только и сумел брякнуть в ответ ошарашенный Иргитер.

–  А кто вам сказал, что это время - ваше?
– взревел Эттрейг.
– Вы его что, купили?

И так далее.

Лерметту оставалось только выжидать. Вмешаться на этой стадии склоки означало лишь подлить масла в огонь. Если бы Иргитер ругался со всеми, а все - с Иргитером, что-нибудь еще можно было бы поделать. Но уж после того, как Орвье предложил кое-кому из присутствующих умерить свои аппетиты, а то и вовсе положить зубы на полку, а Эттрейг отнес эту рекомендацию на свой счет, прекратить свару прежде, чем все ее участники не изойдут на крик, сделалось невозможным. Одно счастье, что Илмерран, вопреки обыкновению, отсутствовал: даже подумать жутко, во что бы вылилась попытка обозвать гнома занудой и запихать под стол! Темперамента гномам не занимать - физической силы, между прочим, тоже. Турниры, доспехи... это все, конечно, хорошо, но уж если дойдет до рукопашной, Илмерран никому здесь не уступит.

Аннехара до поры молчал - но когда по губам его скользнула... нет, не то, чтобы улыбка - тень улыбки... вот тогда Лерметт понял, что пора вмешаться. Покуда короли остервенело ругаются между собой, словно барышники с перекупщиками в конном ряду, это всего лишь противно и глупо, но не опасно: все они друг другу свои. Но вот если степной аргин, вчерашний заклятый враг, скажет хоть словечко...

–  Заткнитесь, все!
– крикнул Лерметт тем жутким голосом, которым должен обладать любой король или хотя бы военачальник - тем, что перекрывает грохот боя запросто, заставляя конников замереть, а лошадей осесть на задние ноги. До сих пор Лерметт никогда войска в бой не водил, но у него получилось: толстенные стекла витражей коротко слаженно рявкнули в своих рамах, расплескав по удивленным лицам разноцветные сполохи, а разбушевавшиеся короли и в самом деле заткнулись - на целых два вдоха, а может, и больше.

Добился этим Лерметт лишь одного: беспорядочная склока всех со всеми обрела цель и смысл - и этой целью и смыслом сделался он. Обрушить на свою голову все и всяческие попреки, особенно бессмысленные - немалое достижение, если вдуматься, тем более в такой ситуации. Разумеется, больше всех бушевал Иргитер.

–  Вот ты и обнаружил свою натуру тайную!
– неистовствовал он.

–  Я ничего не таю, так что обнаруживать мне нечего, - хладнокровно отпарировал Лерметт.

–  Вот оно, злоехидное!
– словно бы не слыша его, упоенно продолжал Иргитер.
– Все ему заткнись, один Найлисс говори - видали? Главным стать надумал? Весь Восьмерной союз под себя подгрести? В историю войти ладишь?

–  История - она навроде кладбища: все там будем, - усмехнулся Лерметт.
– Так и стоит ли туда торопиться?

–  То-то ты туда по нашим костям пробираешься!
– возопил Иргитер.

Лерметт поморщился. Как ни странно, вопли Иргитера возымели то действие, которого не смог добиться он сам: склока начала притихать. Слишком уж неприглядно смотрелся риэрнец - красный, всклокоченный, с неправдоподобно раздувшимися ноздрями. Глядя на его перекошенную от бешенства физиономию, короли начинали потихоньку приходить в себя.