–  Наверняка, - согласно кивнул Аннехара. Теперь его внимание уже не было наигранным.

–  Одна девица так ко мне прилипла - ну, не отвяжешься ни в какую... но ведь я ей не нравлюсь, - повторил Орвье.
– Она меня даже не хочет. Но очень хочет, чтобы я ее захотел. До чего дошло - сама предлагается... нет навязывается.

Похоже, Орвье прав, и любовными делами здесь и не пахнет.

–  Я хотел от нее вежливо избавиться... без резкости, - чуть улыбнулся Орвье.

–  Понимаю, - отозвался Аннехара.

Он и в самом деле понимал, что двигало юношей. Орвье не из тех, кто любит оскорблять женщин... он и вообще не из тех, кто любит оскорблять - и опять-таки, свидетельствует это ну никак уж не о наивности или глупости. Эх, жеребенок - да ты просто-напросто силы своей не знаешь!

–  Я на то сослался, что во дворце укромного уголка не сыскать. Повсюду народ толпится - одним словом, неловко, заметят, разговоры пойдут.
– Орвье примолк на мгновение, и Аннехара опять слегка кивнул.
– А она разулыбалась, будто вот-вот вся на мед изойдет, а потом и говорит, что если только за этим дело стало, то место подходящее есть - в лесу.

–  На голой кочке у зайцев здешних под ногами?
– хмыкнул великий аргин.

–  Нет, - очень серьезно ответил Орвье.
– В охотничьем домике. Тайном. Таком тайном, что в Найлиссе никто о нем не знает. Никто. Даже король.

Орвье был прав. Тысячу раз прав. Какая уж там наивность - годовичок, обогнавший взрослого коня, уже не жеребенок!

–  Только соваться туда не во всякий день следует, - прежним тоном добавил Орвье, - потому что домик не пустует.

Аннехара поднялся так медленно, словно только что пробудился и увидел, что беспечно проспал целую ночь рядом с ядовитой змеей. Глупая девка по глупости и проболталась... но какое же счастье, что у Орвье хватило ума...

–  Она сказала тебе, где этот домик?
– глухо осведомился великий аргин.

Орвье понял его мгновенно.

–  Не то чтобы точно, - ответил он.
– Но найти, пожалуй, смогу.

–  Тогда иди оденься потеплей, - велел Аннехара, - и оружие возьми любое, какое твоей руке привычней.

–  Да оно у меня скорее парадное, - слегка растерялся Орвье.

–  Лучше парадное, чем непривычное, - отрезал Аннехара.
– Нож я тебе хороший дам, а остальное свое бери. Жди меня возле Северных Ворот - в объезд поедем. Чтобы в голову никому не пришло, что мы в лес собрались.

Орвье сосредоточенно кивнул.

–  Ты был прав, - дернул уголком рта Аннехара, - с такими новостями ждать недосуг. Лерметт только к ночи освободится. Считай, до завтра толком ничего не узнать.

–  А узнать надо, - подхватил Орвье.
– Может, она все это нарочно сказала. Дескать, растрезвонит аффральский дурачок... опасно пустыми обвинениями бросаться.

Ты не дурачок, хотел сказать Аннехара - но сказал совсем другое.

–  Пустыми - опасно, - кивнул он.
– А если не пустыми... как знать, может, счет уже не на дни - на часы идет. Нельзя нам Лерметта дожидаться. Сами нынче же посмотрим, что за место такое и кто в том домике живет.

Джеланн шла по Коридору Ветвей, не таясь. Уж если ты что задумал, последнее это дело - таиться, подкрадываться и вообще делать себя заметным наиболее дурацким способом. Нужно просто идти там, где ты имеешь полное право находиться, идти спокойно и непринужденно с самым что ни на есть обыденным выражением лица. Так, словно бы ничего не изменилось, и ты направляешься не убивать, а просто воды испить - и лучше всего, если ты и впрямь привык утолять жажду именно в этот час. Все знают, что Джеланн не сидится в своих покоях. Что она нередко в самый даже поздний час засиживается в Гостиной Гобеленов или просто прогуливается по Коридору Ветвей, а то и вовсе любуется дворцом. Никто ничего не заподозрит, если случайно увидит ее в столь неурочный час - нет для нее неурочного часа.

И все же возле двери Арьена Джеланн на долю мгновения задержалась, чтобы оглянуться.

Никого.

Теперь только толкнуть слегка незапертую по эльфийскому обыкновению дверь и войти... и тогда уже обратной дороги не будет.

А разве она когда-нибудь была, эта обратная дорога? Разве она и вообще существует? Разве это не россказни слабаков, неспособных довершить единожды начатое?

Джеланн отворила дверь спокойно и уверенно. Она не боялась застать Арьена бодрствующим, не боялась и разбудить его. На такой случай у нее был заранее заготовлен разговор - вымышленный насквозь, зато тягостный и неотложный, из тех, что дозволяют будить в любое время суток. Даже если и придется морочить Арьену голову... какая разница! Все равно продлится эта беседа недолго... а потом эти глупости и вовсе не будут иметь никакого значения. Хотя, конечно, лучше, если Арьен будет спать.

Джеланн повезло. Арьен спал - невесомым, легким, парящим каким-то сном. Улыбка, мерцавшая на его губах, была нестерпимо счастливой и спокойной. Внезапно Джеланн остро захотелось отказаться от взлелеянного замысла. Забыть обо всем, что она так тщательно задумывала, ради чего старалась, что рассчитывала до мельчайшей детали долгими бессонными ночами. Забыть. Отказаться. Послать в преисподнюю все и всяческие хитросплетения. Просто вынуть из поясных ножен узкий стилет и своей рукой вонзить клинок в ямку над ключицей... туда, где под сахарно мерцающей кожей незримо струится дыхание... прямо в этот тугой шелковистый блеск, такой живой и ненавистный...