Экхард бросил ножку стола, попытался вцепиться сыну в горло, но неожиданно захрипел, выпучив глаза на стремительно наливающемся кровью лице

Проходит ли перед глазами умирающего вся жизнь? Вот вопрос вопросов. Сказители и песенники утверждают - да, проходит. И некому рассказать правду, опровергнуть наглых лгунишек.

Экхард не увидел всю свою жизнь. Только лицо своего собственного отца, перекошенное гримасой ненависти, со всклокоченным венчиком седых волос, с которых он только что сорвал вожделенную корону. И слова Экварра, казавшиеся прочно забытыми, а поди ты, всплыли: "Сдохнешь, как я..."

Король дернулся, судорожно выпрямил ноги и затих.

– Ваше величество?!
– принц опасливо - не ловушка ли - разжал объятия.
– Ваше величество!!

– Тише, не ори, - гораздо быстрее сообразившая что к чему женщина соскользнула с кровати, легким танцующим шагом приблизилась к телу.
– Не дышит.

Приложила ухо к остро воняющей потом королевской груди:

– И сердце не бьется.

Сын медленно отполз от трупа отца и, стоя на четвереньках, завыл, захлебываясь в рыданиях без слез.

Бейона выпрямилась, нырнула в полотняную сорочку.

– Король умер, - задумчиво произнесла она, помолчала и добавила.
– Да здравствует король! Оденьтесь, ваше величество.

Хардвар непонимающе уставился на нее:

– Что теперь делать...

– Слушать меня, мальчишка, и все будет в порядке, - в голосе королевской любовницы зазвенел металл - сразу видно урожденная пригорянка.

Пока наследник престола с отсутствующим взглядом влазил в штаны и широкую рубаху, Бейона продолжала:

– Его величество, король ард'э'клуенский Экхард, был у меня с самого заката. Тебе понятно? Запоминай. Мы должны говорить одно и тоже. Еще с ужина королю нездоровилось. Ты ведь помнишь, как он жаловался на боли в сердце? Помнишь или нет?

Хардвар кивнул, застегивая пояс.

– Слушай дальше! Среди ночи его величество поднялся по нужде...

– По какой?
– не понял принц.

– Какая тебе разница? По большой, по малой? Ночной горшок все равно пустой! Встал с кровати, зачем-то зажег факел. Запоминай. Меня разбудил звук падения и крик... Да, еще ж факел... Падая, король уронил огонь мне на ногу. Я побежала за помощью...

– За какой помощью? Разве мы можем кого позвать?..

– Помощь - это ты, - с трудом сдерживая раздражение отчеканила Бейона. Что за мужчины на этих равнинах? И это еще наследник престола сурового северного королевства!
– Ты примчался так быстро, как только мог. Но король уже не дышал... Все понял?

– Да, - Хардвар уже оправился в какой-то мере от пережитого потрясения. Бейона, ты понимаешь, что я только что сделал?

– И что же?

– Я убил родного отца.

– Во-первых, не убил. Это удар. Жила лопнула в голове. Экхарду еще повезло, что он умер и сразу отправился к Сущему...

– К кому?

– Мы так зовем вашего Пастыря Оленей. Мог бы еще лет несколько жить паралитиком: дышать, есть да под себя ходить - вот и вся забава. Во-вторых, было бы лучше, ели бы он размозжил тебе череп этой деревяшкой?

– Нет, но...

– Все, что делает Сущий, к лучшему. Если мы будем как следует хранить нашу маленькую тайну, ничто не воспрепятствует тебе получить корону. Ну же, взбодритесь, ваше величество! Жизнь, настоящая жизнь, только начинается.

– Но,..
– Хардвар беспомощно развел руками.
– Как же...

– Я буду нема, как рыба, - Бейона положила руки ему на плечи.
– Не бойся, я всегда буду рядом. Ведь ты же не выгонишь меня прочь из замка перебиваться сухими корками и развлекать завсегдатаев трактиров веселыми сказками? Ну?

– Я буду королем, - голос Хардвара обрел решительность.
– А ты... Ты будешь моей королевой!

– Вот и славно, ваше величество, - насмешка в голосе женщины если и была, то легкая, почти незаметная.
– Я благодарю вас, ваше величество.

Она присела в глубоком поклоне на имперский манер.

– Я пошел за охраной...

– Конечно, ваше величество. Только...

– Что - "только"?

– Позволю себе отвлечь ваше драгоценное внимание.

– Давай, да поскорее.

– Ничего, ему уже все равно. Первым делом мы должны убрать Тарлека Двухносого.

– Канцлера?

– Его, родимого.

– Но почему?

– Он слишком умен. И слишком долго изучает людей. Ты думаешь, он поверит нашей сказочке?

– А почему бы и нет, ты так все придумала...

– Эта сказка хороша для тупых егерей и черни. Двухносый даже не дослушает ее до конца - поймет, что все это выдумка. Думаешь, он стерпит?