— Куда мы идем? — Спросила Кара, возвращая его к действительности из лабиринта мыслей.

Он вдруг осознал, что это были ее первые слова с тех пор, как они расстались с Шотой.

— Нам нужно забрать лошадей.

— Вы собираетесь идти через перевал прямо ночью?

Ричард кивнул.

— Да, нужно попытаться. Если буря утихла, от луны будет достаточно света.

Когда он впервые попал в эти места, Шота захватила Кэлен и увела к себе в долину. Ричард преследовал их тоже ночью. Это было нелегко, но зато теперь он знал, что это возможно. Он чувствовал себя сильно утомленным трудной дорогой, и знал, что Кара должна была устать точно так же, как и он. Однако он не собирался останавливаться, пока хватит сил переставлять ноги.

Крепко сжатые челюсти Кары ясно говорили, что она не в восторге от идеи двигаться через перевал в темноте, но заговорила она о другом.

— А когда мы заберем лошадей? Что потом?

— Попробуем лучше понять то, что я узнал.

Туман медленно укрывал скрюченные деревья, вьющиеся лозы, неподвижную воду. Он словно подбирался ближе, чтобы подслушать их разговор. В полном безветрии мох тяжело свисал с изогнутых ветвей. В черной тухлой воде плескались невидимые твари.

Ричарду совсем не хотелось обсуждать предстоящую им долгую и трудную дорогу, и прежде чем Кара успела что-нибудь сказать, он спросил:

— Тебе доводилось когда-нибудь слышать слова Огненная Цепь?

Кара вздохнула.

— Никогда.

— А нет у тебя предположений, что оно может значить?

Она тряхнула головой.

— А что насчет убежища предков в Долине Небытия? Это ничего тебе не говорит?

Кара помедлила с ответом.

— Долина Небытия… Звучит знакомо. Возможно, я уже когда-то слышала такое название.

Ее слова обнадежили Ричарда.

— Ты не могла бы вспомнить об этом побольше?

— Боюсь, что нет. — Она потянулась и, проходя мимо, рассеянно отщипнула виноградный лист в форме сердечка. — Думаю, я могла слышать что-то похожее в детстве. Я очень стараюсь, но не могу вспомнить, слышала ли я именно это название, или просто что-то похожее. И «долина» и «небытие» достаточно обыденные слова, возможно, поэтому они кажутся знакомыми.

Ричард разочарованно вздохнул. Он тоже мучился вопросом, то ли слова кажутся знакомыми, то ли он тоже где-то уже встречал их в этом сочетании.

— А что насчет гадюки с четырьмя головами? — спросил он.

Кара снова тряхнула головой, шагнула в сторону, огибая разросшиеся ветви дерева, и вернулась на тропинку. Маленькая зеленая змейка обвилась вокруг ветки над их головами и наблюдала, как они проходят мимо, ощупывая воздух гибким язычком.

— Это мне ничего не говорит. — Сказала она, играя листком, зажатым в руке. — Я никогда не слышала о таком звере, или чем бы оно там ни было. Может, четырехглавые гадюки живут в месте, которое называется Долина Небытия.

Ричард и сам обдумывал такую версию. Но что-то заставляло его сомневаться в ее правдоподобности. Возможно то, что Шота упомянула эти вещи по отдельности, как две разные информации. Однако, поскольку оба предупреждения были связаны с его вопросом о поисках Кэлен, он не мог уверенно отвергнуть предположение Кары.

Там, где кончались заросли, и начиналась темная громада гор, Кара остановилась.

— Скоро нас нагонит Никки. Она больше меня знает о магии и разных таких вещах. Может быть, она знает и о том, что значит Огненная Цепь. Возможно, она сможет понять и все остальное. Никки будет счастлива сделать все, чтобы помочь вам.

Ричард заткнул большие пальцы за пояс.

— Ты не хочешь рассказать, что вы с Никки замышляли?

Хотя он в общих чертах догадывался, что это было, ему все же хотелось услышать ее версию. Он ждал, глядя ей в глаза.

— Никки не имеет к этому никакого отношения. Это была моя идея.

— И в чем она заключается?

Кара отвернулась, чтобы избежать его пристального взгляда и уставилась в темноту. На ясном небе уже начали появляться звезды. Обрывки облаков неслись в вышине, подгоняемые легким ветерком. Скоро должна была взойти луна.

— Когда вы исцеляли меня, я почувствовала часть ужасного одиночества, которым заполнена ваша душа. Я подумала, что, возможно, вы и придумали эту женщину — Кэлен — чтобы спастись от той пустоты. Я не хочу, чтобы вы страдали. Но ведь несуществующая женщина все равно не сможет избавить вас от одиночества.

Она замолчала, и Ричард продолжил сам.

— Значит, ты хотела, чтобы эту пустоту заполнила Никки?

Она с несчастным видом заглянула в его глаза.

— Лорд Рал, я лишь хотела помочь вам. Я думаю, вам нужно, чтобы рядом с вами был кто-нибудь… чтобы разделить ваше одиночество… как Шоте нужен… нужны вы. Но Шота, конечно же, не та женщина, чтобы сделать вас счастливым. И мне показалось, что это может быть Никки… Вот и все.