Джиллиан, казалось, не могла даже мигнуть. Она чувствовала себя совершенно сбитой с толку, но вдохновленной и взволнованной. От нее зависела судьба ее народа. И что еще важнее, дедушка доверял ей и считал, что она сможет исполнить все, что от нее требуется.

— Да, дедушка.

— Я подготовлю все, чтобы спрятать тебя среди умерших. Ты должна будешь скрыться среди них и ждать.

Она снова ощутила объятия страха. Она никогда еще не оставалась одна среди мертвых.

Джиллиан сглотнула.

— Дедушка, ты уверен, что я готова к этому? Остаться там одной… среди мертвых? Ожидать одного из них?

Легкий звук шагов у открытой двери заставил дедушку бросить на нее запрещающий взгляд.

— Ты достаточно подготовлена. Я надеялся, что у нас будет больше времени, чтобы я мог еще многому тебя научить. Но, по крайней мере я научил тебя тому, что тебе знать необходимо.

Люди снаружи продолжали свои сборы под палящими лучами солнца. Никто из них не решался вглядываться в тень, где находился дедушка. Казалось, тень отделяла его от остального народа, словно показывая всем, что она ожидает каждого.

— По правде говоря, — сказал он, — меня все это тоже застало врасплох. Тысячи лет наш народ хранил предания, но в них никогда не говорилось, когда произойдет то, что должно произойти. Я не предполагал, что все предсказанное сбудется при моей жизни. Я помню, как мой дедушка рассказывал мне то, что я передал тебе. Но я тогда — как и ты — не верил, что это возможно. Я думал, что все это — дело отдаленного будущего и не окажет влияния на мою жизнь. Но теперь время против нас; мы должны приложить все усилия, чтобы исполнить то, что завещано нам нашими предками. Мы должны быть готовы. Этому учат нас наши предания.

— А сколько мне придется ждать?

— Этого я не знаю. И этого тебе не скажет никто. Ты должна смешаться с духами, спрятаться среди них. Как многие хранители до нас, на этот случай мы с тобой и припрятывали еду — точно так, как это делает Локи. Теперь тебе хватит пищи, чтобы не погибнуть от голода. Ты можешь ловить рыбу, охотиться, когда у тебя появится такая возможность и это будет безопасно.

— Да, дедушка. Но разве ты не мог бы спрятаться вместе со мной?

— Я провожу тебя, подготовлю и расскажу все, что смогу. Но я должен буду вернуться сюда, чтобы показать чужакам, что наше отсутствие ничем им не угрожает. Отвлечь их, чтобы наш народ успел уйти и спастись. Я слишком стар, чтобы двигаться быстро и слишком высок, чтобы пробираться через узкие проходы в горах — чужакам будет легко выследить меня. Нет, я должен буду остаться здесь и исполнить свой долг.

— А если они причинят тебе вред?

Дедушка вздохнул и выдохнул с усталой решимостью.

— Все может случиться. Эти люди способны на всякое зверство, поэтому наша задача так важна. Именно из-за их жестокости мы должны быть сильными, вот почему мы не должны сдаваться. Даже если я погибну — он поднял палец, подчеркивая свои слова, — можешь быть уверена, что я приложу все силы, чтобы выиграть время, которое нужно всем остальным.

Джиллиан закусила губу.

— Разве ты не боишься смерти?

Улыбаясь, он кивнул.

— Очень боюсь. Но я прожил длинную жизнь, и хочу сделать все, чтобы у тебя появился шанс сделать то же самое.

— Дедушка, — задыхаясь от слез сказала она, — Я хочу, чтобы ты был со мной всегда. Всю мою жизнь.

Он взял ее за руку.

— Я тоже, девочка. Я хотел бы увидеть, как ты превратишься в женщину и у тебя появятся собственные дети. Но я не хочу, чтобы ты слишком волновалась за меня. Я не дурак, и не совсем уж беспомощный. Я буду вести себя тихонько, чужаки увидят, что от меня им ничего не грозит. Мы признаемся, что молодежь убежала, потому что испугалась, а мы не смогли. У чужаков, возможно, будут более важные дела, чем тратить силы на войну со стариками. Все будет хорошо. Я хочу, чтобы ты думала о своих делах, а не волновалась за меня.

Джиллиан почувствовала, что беспокоится немного меньше.

— Да, дедушка, я не буду.

— Кроме того, — добавил он, — с тобой будет Локи. Я передам ему свой дух, это будет все равно, что за тобой буду присматривать я. — Когда она улыбнулась его словам, он продолжил. — Пора. Нам нужно начинать готовиться.

Мать и отец коротко попрощались с Джиллиан, когда дедушка строго сказал им, что их дочь пойдет к духам предков ради безопасности их народа.

И мать и отец понимали, какое важное дело поручено их дочери, кроме того они побаивались дедушки и возражать не стали. Они крепко обняли ее и пожелали, чтобы ей хватило силы дождаться времени, когда они встретятся снова.

Не говоря больше ни слова, дедушка повел ее прочь, остальные молча проводили их глазами. Он вел ее по древней дороге через ущелье, мимо караулен и странных зданий на макушку высокого холма. Пока они поднимались, солнце медленно перемещалось к западу, оказываясь позади огромного пыльного облака, которое приближалось, медленно и неуклонно. Она знала, что еще до заката большинство их людей будет уже далеко.

Снижающееся солнце делало черные тени длиннее, изгибы скал стали контрастнее, складки становились виднее. Тут и там на земле попадались обломки костей животных, в основном койотов и волков. Она с трудом попыталась представить картину собственных костей, лежащих тут же, на земле.