– А стадо пасти интересно?

– Мне нравится... Мы седни пасли впятером: все ребята собрались.

– Так веселее?

– Не поэтому. Наметили кой-какие дела на будующее.

– Правильно - "будущее", без "ю", - поправила она.
– Какие именно?

– Да так... Взяли шефство над семьями, где много ребятишек. У некоторых их по трое, а то и четверо.

– Это вы хорошо придумали. А прокламацию показывал?

– Показал... Только потом пожалел. Почему? Они ведь поверили, что ее подбросили подпольщики. А мне стало стыдно: какие ж мы с тобой подпольщики? Обманывать товарищей - это нечестно.

– Хотелось, как лучше, - посочувствовала она.
– Но ты ведь не...

– Разве ж можно! И ты знаешь, почему.

– Мама строго-настрого предупредила: больше нам не следует заниматься не своим делом. Напомнила насчет пистолета и парашюта - вы ведь его заберете сюда?
– с ними нужно быть очень осторожными!

– Будь спок, у нас есть где прятать опасные предметы - в пещере.

– Откуда тут пещеры?
– удивилась она.

– Ну, не настоящая, конешно... Однажды мы с ребятами нашли лисью нору. За бригадой есть небольшой курганчик, весь заросший терном, и мы играли там в войну. Так вот, возле этой норы увидели кости и человеческий череп: лиса выгребла вместе с землей. Решили, что она наткнулась на старинное захоронение. А там ведь могут быть меч или копье. Такой случай был: нашли не только меч, но и старинные золотые украшения. Ну, принесли лопату, стали втихаря расширять ту нору. Трудились, наверно, с неделю. Ничего такого не нашли, но зато какая получилась пещера - я те дам! Свободно впятером помещаемся. Поиграли, забросили, а недавно оборудовали как следует, сделали внутри ниши, пол застелили матами из куги, вход снаружи замаскировали - не заметишь. Это я ее имел в виду, когда говорил, что есть где спрятать Александра Сергеевича. Может, тебе это не интересно?
– спохватился он.

– Что ты! Очень интересно, - горячо заверила слушательница. Познакомишь меня со своими друзьями?

– Конешно, ежели хочешь. Я им уже рассказал и о летчике, и о тебе. Хотел повременить, но так получилось.

И Андрей поведал о том, как и почему пришлось раскрыть секрет раньше времени.

– Но ты не думай, - заверил, - у них мозги и языки на месте. Я в них уверен, как ты в своей маме.
– Глянул на часы: - Ничего, что задерживаемся? Уже перевалило за полночь.

– Ну и что. Я же сказала, что хоть до утра. Знаешь, как скучно без друзей и знакомых! И девочек поблизости нет.

– С подружками тебе не повезло, эт точно. На нашем порядке всего две ровесницы осталось - Вера да Нюська, - посочувствовал он.

– А почему так мало взрослых девочек и ребят?

– Много поумирало в тридцать третьем году. Тут знаешь, какая голодуха была! Я - то не помню, мама рассказывала. Страшно, что было: ели собак, кошек, крыс - ежли, конешно, удавалось кому поймать. Люди пухли, мерли с голоду сотнями. Даже людоедство было. По полстаниц вымерло!.. Ты разве не знала?

– Мама рассказывала, что был повсюду голод, но что такие ужасы... А почему так случилось - знаешь?

– Конешно: из-за вредительства. Буржуи, скрытые враги народа хотели бунт против советской власти вызвать. Блюхер, Тухачевский, еще кто-то. Мы их портреты в учебнике все почеркали, учительша велела.

– А мне мама говорила - правда, по секрету, но тебе я могу сказать, особенно теперь... будто все это устроили евреи, пробравшиеся в правительство.

– Евреи? . .
– усомнился собеседник.
– Что-то не верится. Получается, что они помогали Гитлеру, а он их после этого приказал всех поголовно уничтожить. Даже в листовке сказано: доносите о коммунистах, комиссарах и евреях. Да и товарищ Сталин такого бы не допустил!

– Для меня это тоже темный лес. И неинтересно. Расскажи лучше о себе, я хочу знать про тебя все-все!

– Может, давай седни заканчивать - поздно уже.

– Еще немножко посидим, а то когда теперь увидимся!..

– Ну почему? Ежли не против, я буду приходить часто: мне с тобой тоже интересно.

– Конечно, приходи! И не обязательно вечером.

– Днем как-то неудобно... Что подумают твои?

– Кто, мама? Да ничего плохого не подумает!
– заверила Марта.
– Я ее знаю: она о тебе очень хорошего мнения.

– Спасибо. А как ей нравится, что ты считаешь себя уже вполне взрослой?

Она помедлила с ответом.

– Намек поняла. Но мама уверена в моем благоразумии. А я, конечно, в твоей порядочности: ты ведь не из тех, "редких".

– А вобще-то мы с твоим дедушкой старые друзья, так что запросто можно приходить и днем. А зараз все-таки пора: поздновато и работы у меня на завтра - вернее, уже сегодня - уйма с самого утра.

После похорон ближайшие соседки поделили немудрящее имущество Александры - какая-никакая утварь, барахлишко, зерно, что привезли накануне, другие съестные припасы - между многодетными матерями; таких, с тремя-четырьмя ртами, было на их "порядке" несколько семей. Не сразу пришли к согласию разве что насчет Жданки. Коровенки у многодетных имелись, держать же две - у всех худо с кормами, дай бог с одной-то дотянуть до весны. Предложение забить на мясо отвергнуто было большинством: это дойную-то? у кого рука поднимется? И потом, на хуторе Кисляки живет сестра Александры с детьми - законная наследница; может, представится возможность как-то сообщить. Словом, пока в степи трава, пущай ходит в череде, а там видно будет - глядишь, через месяц-два наши вернутся...

Почти неделю жизнь текла без заметных перемен. По гравийке оживилось машинное движение - сновали и в ту, и в другую стороны, но на хуторе никто из оккупантов не появлялся. Впрочем, перемен не было лишь на андреевом "порядке"; по ту сторону балки они уже происходили. Объявился Гаповский отец. В период коллективизации он "охотно" вступил в колхоз, сдав инвентарь и худобу, но вскоре бесследно исчез - после того, как пало от потравы несколько обобщенных лошадей; поговаривали, что это его рук дело. Неизвестно, где пропадал он все это время, но с приходом немцев объявился, и новые власти назначили его старостой хутора. Вернулись и еще двое мужиков, считавшихся призванными на войну; эти дезертиры также, по слухам, заверили "господ немцев", что давно мечтали о свободе от совдепии, и стали полицаями.