Все, что я смогла сделать в данной ситуации, - это продолжать сидеть и в который раз за день тихо радоваться тому, что эльфы не умеют краснеть и что выражение моего лица скрывает густая вуаль.

– Конечно же, - ехидно заметила Юлла.
– Версию, что имело место то, о чем донесли ваши шпики, а именно обмен несколькими ничего не значащими комплиментами, вы с негодованием отметаете.

– Даже если предположить, - холодно произнес "Смит", - что амулет моего человека оказался на высоте и в холле отеля и впрямь не было совершено никакого магического воздействия, остается еще вероятность того, что тот невинный с виду разговор имел еще и второй, недоступный непосвященным, смысл. И пренебречь данной возможностью я попросту не имею права.

Наставнику Умхару, подумала я, будет весьма интересно узнать про этот разговор - в свете высказанной им однажды сентенции о том, что наиболее склонными к паранойе разумными существами являются горные гномы.

– Вы просто невероятно сообразительны, мистер, - насмешливо сказала моя спутница.
– Для человека, разумеется. Может, вы даже догадываетесь, о чем именно мы могли бы говорить с этим русским?

– Нет, - отозвался "Смит".
– Не догадываюсь. Однако какие цели мог преследовать подобный контакт, предположить могу. Ибо интересы Российской империи применительно к вашей, Ваше Высочество, миссии способен за пять минут просчитать любой клерк аналитического отдела... гм, моего департамента.

– Поделитесь же с нами этим откровением, - попросила я.
– Мне и в самом деле интересно.

– Начиная со времен Крымской войны, - нарочито занудно-менторским тоном начал "Смит", - Россия проводит последовательную антианглийскую политику. В свете же последних афганских событий можно не сомневаться, что канцлер Горчаков всячески приветствовал бы возникновение очага напряженности в непосредственной близости от островов метрополии.

– Но почему успех нашей миссии должен обязательно привести к возникновению этого вашего "очага напряженности"? Мы никому не желаем зла.

– Ничуть не сомневаюсь, - едва заметно усмехнулся "Смит", - что лично ваши, Ваше Высочество, намерения, в самом деле чисты и благородны настолько, насколько это возможно в наше, увы, почти напрочь лишенное этих достоинств время. Но можете ли вы, Выше Высочество, поручиться, что, заполучив в свое распоряжение мощь Камня, его Светлое Величество не пожелает исправить... гм, ряд несправедливостей, причиненных вашему народу за последние несколько веков?

– Но ведь все наши споры с Англией давно уже улажены?

– Неужели? А вот радикалы из "Трельян Элайж" придерживаются несколько иного мнения.

– Король, - надменно произнесла я, - неоднократно заявлял, что данная экстремистская группировка не имеет ничего общего....

– Ваше Высочество, - перебил меня "Смит".
– Право же, не стоит опускаться до уровня бульварных газетенок, когда речь идет о высокой политике и серьезной стратегии. О каналах, по которым ваш король деньгами и... гм, иными средствами поддерживает "Трельян Элайж", известно любой мало-мальски серьезной конторе. Или мне перечислить причины, благодаря которым эта ситуация устраивает также и вторую, участвующую в данном конфликте сторону? При всем уважении, Ваше Высочество, у нас не так много времени...

– Хорошо, маркиз, - я с удовольствием отметила, что названный Юллой титул заставил "Смита" на миг закаменеть - следовательно, стрела попала в цель. Что ж, сам виноват... незачем так открыто сверкать старинным, явно фамильным перстнем.
– Вы правы, с проверками пора заканчивать. Но - как говорят мои друзья гномы, любой торг должен быть хоть немного обоюдовыгоден, не так ли? А посему, прежде чем удовлетворить ваше любопытство, я бы хотела получить ответ на два своих вопроса.

– Что касается первого из них, - медленно произнес шпион, - то могу сообщить лишь то, что французы и итальянцы потеряли ваш след сразу после отеля. Британцы тоже вроде бы застряли в Городе Гномов, но на вашем месте, госпожа Бриннер, я бы не стал недооценивать лорда Вортингдейла - тем более что у него ставки в этой игре выше, чем у прочих.

– И второе - какова позиция Ав... простите, вашей уважаемой державы в данном вопросе.

– Моя уважаемая держава, - сказал маркиз, - пока еще не сформировала по данному вопросу четкую позицию. С одной стороны, нельзя сказать, чтобы нас очень сильно огорчили возможные проблемы у Британии, но, с другой стороны, Альбион служит для нас неплохим противовесом в некоторых комбинациях... к примеру, против той же России. Кроме того, сама перспектива появления магического артефакта подобной силы в распоряжении нечеловеческого государства отнюдь не вызывает у нас прилив энтузиазма.

– Ну, еще бы, - кивнула Юлла.
– Наилучшим вариантом вы бы сочли тот, при котором Камень оказывается у вас!

– Я - прагматик, а не восторженный мечтатель, - холодно отозвался "Смит".
– Ив рассматриваемых мной построениях сей вариант, по крайней мере на данном этапе и при имеющихся предпосылках, слишком маловероятен, чтобы уделять ему внимание. Но я хотел бы обратить ваше внимание, госпожа Бриннер, что, хоть мы пока и не претендуем на участие в борьбе за главный приз, однако вполне можем попытаться повлиять на ход соревнований. А вариант, при котором Камень не достается никому... возможно, он в чем-то предпочтителен и для нас.