– Интересно, маркиз, - промурлыкала моя спутница, - а учли ли вы вариант, по которому я устраню ваше возможное влияние на, как вы изволили выразиться, ход соревнований, попросту убрав вас с доски. Прямо сейчас?

Для человека "Смит", кем бы он ни был на самом деле, контролировал себя просто великолепно - на его лице не дрогнул ни единый мускул. И лишь колыхнувшийся в глубине его глаз холод подсказал мне, что эту возможность маркиз до сего момента в своих расчетах не учитывал - и оттого на какой-то неуловимый миг ему стало по-настоящему страшно.

– Во-первых, - спокойно сказал шпион, - я не верю, что вы, госпожа Бриннер, способны на столь вульгарный поступок. Я читал ваше досье. Ваш кодекс чести весьма... гм, своеобразен, но он у вас есть. Равно как для наших игр помимо обычных правил поведения также имеется некий сложившийся этикет, в котором физическая угроза лицам сравнимого со мной ранга, скажем так, не одобряется. А во-вторых... госпожа Бриннер, вы же прекрасно сознаете, что я сижу здесь перед вами не как частное лицо, а как представитель системы. Моя гипотетическая смерть, возможно, замедлит на какое-то время процесс, зато вам будет уделено не в пример более пристальное внимание. И не из какой-то там банальной мести, а исключительно из скучно-бюрократических соображений безопасности оной системы - ибо конторы, подобные... гм, моему департаменту не могут позволить себе оставлять "уборку с доски" своих сотрудников безнаказанной!

– Что ж, - задумчиво произнесла Юлла.
– Вы, маркиз, достаточно откровенны с нами, и, пожалуй, я отвечу вам взаимностью. Русский шпион, как вы и предполагали, предложил нам сотрудничество. Мы же это предложение отклонили.

– Почему?
– быстро спросил маркиз.

– Все очень просто, - пропела я.
– Мы не доверяем людям.

– А уж тем более, - добавила Юлла, - бывшим людям.

– Конечно же, вы не сможете подтвердить эти слова каким-нибудь более... гм, вещественным образом?

– Разумеется, маркиз, - усмехнулась Юлла.
– Или вы полагаете, что вдобавок к магическому прикрытию нашей беседы я должна была вызвать невидимку-секретаря для ведения протокола?

– Да... это был глупый вопрос, признаю. Что ж, - маркиз встал.
– Я, с вашего позволения, ненадолго отлучусь. Кстати...
– улыбнулся он, - вы, Ваше Высочество, насколько мне известно, сегодня вынуждены были ограничиться лишь легким завтраком. Если пожелаете, то, проходя мимо ресторана, я могу распорядиться насчет легкого ланча?

Забавно, но только после его слов я сообразила, что вся моя сегодняшняя пища и вправду ограничивается несколькими тостами и чашкой чая.

– Мы будем признательны вам, маркиз, - произнесла я.
– К сожалению, как вам, наверно, известно, далеко не всякая человеческая пища подходит...

– Не беспокойтесь, - кивнул "Смит", даже не дослушав до конца мою фразу. Закажу только фрукты и... гм, что-нибудь прохладительное.

– Только не напитки, - предостерегающе сказала Юлла.
– От местной воды...

– Кажется, - задумчиво сказал шпион, - я видел у них несколько бутылочек "Святого источника". Это минеральная вода из горного рудника, чистая как слеза. Думаю, она придется вам по вкусу.

Обещание свое "Смит" сдержал - не прошло и двух минут, как на столике перед нами возникли две до краев наполненные вазочки и пузатая бутылочка с ярко-синей этикеткой. На этикетке высокий старец с гривой, способной вызвать зависть у любого льва-альбиноса, возносил над головой длинный посох. Возможно, это был легендарный человеческий пророк, эльфийские летописи о котором так загадочно исчезли в конце прошлой Эпохи. Впрочем, некоторые косвенные намеки в сохранившихся документах заставили меня предположить, что это и в самом деле было разумным поступком... токую правду людям узнавать не следовало.

– Яблоки не трогай, - строго сказала Юлла, перебирая содержимое вазочек. Какие-то они подозрительно нечервивые... лучше банан возьми. Они растут далеко от здешних центров цивилизации... на узкой полоске между морем и горами, появившиеся в голосе моей спутницы мечтательные нотки заставили меня с тревогой оглядеться по сторонам.
– А потом ими набивают трюмы, - обыденным тоном закончила Юлла.
– По три реала за пучок.

– На самом деле, - жалобно сказала я.
– Мне очень хочется пить. Ты не могла бы помочь справиться с пробкой?

Юлла молча отобрала у меня бутылку, небрежно шевельнула пальцами - но вместо воды из горлышка с шипением вырвался клок белого, остро пахнущего тумана.

– Что это...
– начала было я, но миг спустя язык, равно как и все остальные части моего тела дружно заявили, что некоторое время мозгу придется обходиться без них, - и безвольная кукла, именуемая принцессой Илликой аэн Леда, медленно сползла на пол.

По дороге я еще успела разглядеть, как Юлла, вскочив, распахнула плащ и даже почти вскинула что-то черное, с невероятно огромным дулом... а затем, продолжая сжимать оружие, начала валиться прямо на меня.