Существо в юбке оглянулось на своих притихших сотоварищей, сделало шаг, снова оглянулось...

– Иди-иди, - подбодрила я ее, - не бойся.

При более детальном изучении особь в юбке оказалась довольно симпатичной девчушкой - а если бы кто-нибудь, решила я, взял на себя труд отмыть это дитя и нарядить во что-нибудь более приличное, - то ее можно было бы назвать и красивой.

Когда-то я тоже любила водиться с мальчишками.

– Ты знала Рамону Фернандес?

– Да, сеньорита охотница, - отозвалась девчонка, неотступно глядя на что-то в районе моего пояса.

Проследив за ее взглядом, я подавила тоскливый вздох и принялась рыться в карманах плаща. Не то, не то... ага, вот.

Вообще-то я не увлекаюсь ручным переснаряжением, но в силу специфики работы некоторые пули приходится делать самой.

– Держи, - я протянула девчонке гильзу от "бизона".
– Как тебя зовут?

– Мария, - пискнула та, зачарованно уставясь на блестящий цилиндрик. О... это мне?

– Лови, - гильза блеснула на солнце и тут же исчезла в смуглых ладошках.

– О... большое спасибо, сеньорита охотница, - затараторила девчонка. Я... я сделаю из нее талисман. Повешу на шнурок... и буду носить рядом с крестом.

– Хорошая идея, - серьезно кивнула я.

– Я...
– даже сквозь загар и слой грязи было заметно, что Мария отчаянно покраснела.
– Я бы хотела стать такой, как вы. Сильной, отважной, никого не боящейся. Вы ведь никого-никого не боитесь, правда, сеньорита охотница? Даже самого Еl Diablo?

– Да хранит нас Господь от встречи с ним, - улыбнулась я.
– Храбрый человек должен бояться.

– Но... как это может быть, сеньорита охотница?

– Бренда. Меня зовут Бренда.

– Какое красивое имя, - тоскливо вздохнула девчушка.
– И необычное. А вот у меня...

– У тебя тоже красивое имя, bonita. Просто я родилась очень далеко отсюда. Там необычным сочли бы твое имя.

– Бренда...
– задумчиво повторила девчонка.
– А почему ты сказала, что храбрый человек должен бояться ?

– Так мне объяснил один мой друг-гринго. Он сказал, что только трусы не знают запаха страха - потому что удирают прежде, чем почуют его. Храбрый человек всегда идет навстречу своему страху и побеждает сначала его, потом то, что этот страх породило.

– И так каждый раз?

Я рассмеялась и надела на голову Марии свою шляпу, немедленно съехавшую ей на глаза.

– Нет. Один страх достаточно победить раз, и потом он сам будет бежать от тебя.

– А чего боишься ты, Бренда?
– малышка поправила шляпу, но выглядела в ней все равно уморительно. Встрепанный воробушек, нацепивший себе на голову собственное гнездо.

– Сейчас, - я задумчиво огляделась по сторонам, - я больше всего боюсь остаться без ужина. Как осталась уже без завтрака и обеда.

– Бедная.

– Сможешь показать, где пропала Рамона Фернандес?
– деловым тоном осведомилась я, возвращая шляпу на привычное место - солнце пекло просто немилосердно.

– Да, - девчушка заметно побледнела, но все же нашла в себе силы кивнуть.

* * *

Лес мне не понравился. Он был весь пронизан какими-то затхлыми, мрачными оттенками... я так и не смогла понять, что именно настораживало меня, но очень пожалела, что оставила "винчестер" в притороченном к седлу чехле.

Нехорошее место. Неудивительно, что тут заводится всякая нечисть. Странно другое - что находятся идиоты, согласные поселиться рядом.

– Дальше я пойду одна.

– Но, Бренда...
– девчонка осеклась, когда я развернулась к ней.

М-да. Рамон, помнится, тоже говорил, что в такие моменты у меня исключительно паршивая рожа.

– Первое правило охотника, - прошептала я, наклоняясь.
– Всегда и во всем слушаться старшего команды. Запомнила?
– Мария истово закивала.
– Тогда беги.

Я проследила, как белая фигурка скрывается между стволов, облегченно выдохнула и убрала ладонь с рукоятки "бизона".

Так-то лучше. Не люблю, когда кто-то крутится рядом, когда мне приходится стрелять - а сейчас я эту возможность отнюдь не исключала.

Лес был сильно истоптан многочисленными следами босых ног - жители деревни искали пропавших и делали это довольно старательно. Их проблема была в том, что они не имели ни малейшего представления, что и как именно нужно искать в таких случаях. Зато я знала и потому довольно быстро отыскала крохотную ложбинку, в которой закончила свой земной путь несчастная Рамона. Тварь даже не потрудилась особо замаскировать следы борьбы, впрочем, судя по ним, борьба эта длилась недолго.