– Так будь благоразумна, - перебил он.
– Мы поедем вместе до Дармита. Потом Аруна вернется домой, к нашему сыну, а мы продолжим путь. Я знаю, ты можешь возненавидеть меня за такое решение, - сказал он, обращаясь к Аруне, - но я просто не могу тебя потерять. Я не могу рисковать тобой. И я не могу отпустить Ши'нтар одну.

– Ты поедешь с ней, - согласилась Аруна, - это даже не обсуждается.

– Проклятье!
– вырвалось у Ши'нтар.

– А я подумаю, - добавила Аруна, пристально глядя на мужа.

Аруна пришла к ней поздно ночью, когда Ши'нтар, даже не пытаясь уснуть, гневно мерила комнату шагами, раздумывая над тем, удастся ли ей смыться по-тихому и оскорбит ли это Солана настолько, что он решится устроить погоню. Она не хотела никого вмешивать в свои дела - и уж меньше всего Дамира и Аруну. Ей нужно было побыть одной, демон побери!

– Я люблю его так сильно, что, кажется, если я его потеряю, мое сердце просто остановится, - сказала Аруна, остановившись у двери. Она вошла без стука, но Ши'нтар не обратила на это внимания.

– Так увези его отсюда!
– Ши'нтар обернулась к ней, сверкая глазами.
– Не позволяй ему этого!

– Это будет предательством по отношению к нему - и по отношению к тебе. Раз уж он не позволяет мне защитить тебя...

– Да с чего вы взяли, что мне нужна защита?
– вырвалось у Ши'нтар.
– Видят боги, я отказалась от императорского эскорта не для того, чтобы впутать в это вас!

– Мы твои друзья, - напомнила Аруна.

– Вот именно!
– Ши'нтар вновь забегала из угла в угол.
– Послушай, - произнесла она с нажимом, - в том месте нет ничего необычного. Значение имело лишь то, что там произошло. Дамиру нечего там делать!

– Ши'нтар...
– Аруна присела на край ее кровати.
– Не знаю зачем, но, похоже, ему это необходимо. Прошу тебя, скажи мне, что это за место?

– Берег озера Лерра, - буркнула Ши'нтар, не глядя на нее.

– Я оберегаю твое тело - а ты мое сознание...
– Аруна печально кивнула.
– Знаешь, он боится, что я уйду раньше. Он маг, так что это понятно. Но и я тоже боюсь потерять его. И все же, я думаю, нам нужно наслаждаться каждым отпущенным нам мгновением - хотя бы для того, чтобы оставшийся мог вспоминать об этом. Я не могу остановить его, даже если бы хотела - когда-то он смог победить меня, сможет и сейчас. Его любовь ко мне почти осязаема, и он превратит ее в оружие, если потребуется.

– Я не понимаю, зачем ему нужно ехать со мной, - сказала Ши'нтар, садясь рядом с ней.
– То место сродни Измененным Землям или садам Джедда - оттуда открываются дороги в иные миры. Но говорю тебе еще раз - это не имеет ни малейшего значения. Мне просто нужно вспомнить то, что умерло во мне много лет назад и попытаться понять, могу ли я жить дальше - и как именно. Мне нужно вернуть себе воспоминания и созданный мною меч. Мне нужно... мне нужно вновь научиться любить, - проговорила она тихо.

– Что с тобой случилось у этого проклятого озера?
– спросила Аруна, сжав ее руку.
– Когда мы встретились вновь, мне показалось, что ты не человек, а нечто иное, существо, не принадлежащее более этому миру. Это читалось в твоих глазах также ясно, как если бы было написано у тебя на лбу.

– Ну так ты была права, - Ши'нтар уставилась на острые носки своих сапог.
– Я не человек.

– Это-то мне, как раз, известно, - Аруна искоса взглянула на нее.

– Да ну?
– удивилась Ши'нтар.
– И кто же столь любезно тебя просветил?

– Разве есть варианты?
– усмехнулась Аруна.
– Но было ведь что-то еще, да? Что-то, ради чего ты теперь возвращаешься. Это... это как-то связано с Рангольдом? Это его ты хочешь научиться любить?

– А ты действительно хочешь знать?
– Ши'нтар бросила на нее косой взгляд.

– Конечно, - отозвалась Аруна мягко.
– Но я не понимаю... мне казалось, ты всегда его любила.

– Похоже, это было очевидно для всех, кроме нас двоих, - проронила Ши'нтар с горечью.

– Она уйдет, а мы останемся, - говорил Дамир, когда две недели спустя они ехали вдвоем по припорошенному первым робким снежком тракту, расставшись с Аруной на выезде из Дармита, и слезы смешивались на его лице с тающим снегом.
– Но как я смогу жить без нее? Скажи мне, как?

– Я ведь до сих пор жива, - отозвалась Ши'нтар со вздохом.
– Помнишь, как ты уверял меня, что в этом есть смысл?

– Но я ошибался, не так ли?
– спросил он, не глядя на нее.

Она оставила вопрос без ответа. Что осталось от нее прежней после всех этих лет? Что осталось от нее после смерти Катриэля? Рядом с Даини ей казалось, что она способна возродиться, но потеряв и его тоже, ее душа превратилась в пепел. Существо, которым она стала, перестало воспринимать красоту мира - она просто проходила мимо, и ее это устраивало. После отъезда Дамира и Аруны, Рангольд был единственным, кто ее интересовал... и он всегда был тем единственным, кто был ей нужен, но она умудрилась не замечать даже этого. Он один мог разрушить сумерки ее мира... вот только она не желала, чтобы в этом мире снова взошло солнце. Рангольд... она все еще не могла простить себе того, что не поняла, кто он для нее!