«Значит… я был так слаб», – голос Алекса был полон самобичевания. – «Что мне пришлось задержаться там на целых шесть лет… Потерять столько времени…»

«Вы сделали то, что должны были, младший господин», – твердо сказал Альберт. – «Вы выжили. И вернулись. А мир… мир за эти три года сильно изменился. Позвольте мне рассказать, что вы пропустили».

Альберт на мгновение прикрыл глаза, словно собираясь с мыслями, и начал свой рассказ.

«Когда вы остались там, а мы вышли из портала, который тут же запечатал Хаос, мы оказались посреди руин Красной площади. Первое, что мы сделали – это доложили о вашей… героической жертве. Иван настоял на этой версии. Мир должен был верить, что угроза миновала, и что вы, как и ваш отец, отдали жизнь, чтобы закрыть врата изнутри. Это было необходимо, чтобы предотвратить глобальную панику».

«Реакция была предсказуемой. Елена была безутешна. Она обвиняла Ивана, меня, весь мир в том, что мы вас бросили. Потребовались недели, чтобы она приняла эту горькую правду и смогла найти в себе силы жить дальше. Ваша подруга, Анастасия Петрова… она отреагировала иначе. Ее горе превратилось в ледяную ярость. Она замкнулась в себе, стала еще более безжалостной на тренировках и миссиях. Она, кажется, решила стать настолько сильной, чтобы больше никогда не чувствовать себя такой беспомощной».

«Примерно через полгода после вашего ухода. На мир свалились 3 высших апостола, одним из которых был ваш отец, благодаря его предательству мы смогли одержать над ними вверх. Затем произошла та самая глобальная пресс-конференция, где мир узнал правду о Демиургах от вашего вернувшегося отца».

«После… началось то, чего мы все боялись. Прорыв врат Паймона. Еще три его апостола. И глобальная война. Это было чудовищно. Мы потеряли Леонида, Аю Сударсо… десятки S-рангов. Весь мир сражался на пределе».

«Именно в этой войне окончательно пробудилась кровь Асур. Смерть Паймона и жертва вашего отца высвободили колоссальную волну энергии. Те, кто выжил в этой мясорубке, стали чудовищно сильны. Виктор Петров, Джеймс О'Коннелл и я… мы достигли SSS. Артем Кавкин, ваш бывший одногруппник, прорвался к SS-рангу. Была создана та самая надгосударственная организация – АЗИМУТ* (*Альянс Защиты и Инициатив Мирового Уровня и Тактики), чтобы координировать защиту от будущих угроз».

«И после этого… наступили два года относительного мира. Два года восстановления. Академии изменились. Анастасия отказалась от гильдии отца. Она собрала выживших ветеранов и лучших выпускников и возродила гильдию вашей сестры, ''Багровый Рассвет'', превратив ее в одну из сильнейших штурмовых гильдий страны. Сейчас она SS ранг, и ее огонь, говорят, способен плавить практически все. Иван же, как один из лидеров АЗИМУТа, занимается глобальной стратегией и политикой, готовя мир к новым вторжениям».

Альберт сделал паузу, давая Алексу переварить этот поток информации. Мир, который он покинул, переродился в огне двух войн. Его друзья, его брат – все они стали сильнее, заняли свои места в этой новой, жестокой реальности.

«Вот в такой мир вы вернулись, младший господин», – закончил Альберт. – «Мир, который выжил, заплатив высокую цену. Мир, который изменился. И теперь ваша очередь решать, каким будет его будущее».

Их долгий разговор был прерван знакомым голосом в голове Алекса. Голосом, который тоже повзрослел, стал мощнее и избавился от былой насмешливости, сменив ее на холодное предвкушение.

[…Что ж. А теперь пойдем к тому гаду, Клавелусу. Он был ранен и до сих пор восстанавливается в своем домене. Идеальный момент, чтобы нанести визит.]

Алекс поднялся. Разговор с Альбертом был окончен. Прошлое осталось в прошлом. Начиналось настоящее.

«Хорошо», – мысленно ответил он Хаосу.

Он повернулся к Альберту. «Мне пора, Альберт. Передай всем, что я скоро вернусь».

«Но куда вы, младший госпо-…» Договорить дворецкий не успел.

Алекс поднял руку. Он больше не нуждался в ядрах как в катализаторе. Теперь он сам был вратами. Следуя ментальным указаниям Хаоса, он сконцентрировал свою новую, безграничную силу и просто разорвал реальность перед собой.

Пространство затрещало, пошло рябью и разошлось в стороны, открывая портал, в глубине которого виднелись багровые скалы и фиолетовое небо.

Не оборачиваясь, Алекс шагнул в разлом, и тот тут же затянулся за ним, оставив ошеломленного Альберта одного посреди тихого парка.

Охота началась.

Пространство между мирами было не пустотой, а бурлящим, хаотичным океаном чистой энергии. Алекс несся сквозь этот космос немыслимых цветов и форм, заключенный в туннель, сотканный из его собственной воли и силы Бездны. За тонкими стенами этого коридора мелькали не планеты и звезды, а целые вселенные – шары света и тьмы, в каждом из которых кипела своя, уникальная жизнь, подчиненная воле своего Демиурга. Это был путь, доступный лишь богам, и Алекс, ведомый древним знанием Хаоса, теперь шел им, словно по давно знакомой тропе.

Наконец, туннель закончился. Он сделал шаг, и реальность вокруг него затвердела, обрела форму и запах. Он оказался в Геенне, мире Демиурга Каэлуса, Скульптора Плоти.Воздух здесь был тяжелым, спертым, пропитанным едким запахом кислоты, гниющей органики и раскаленного металла. Небо, лишенное солнца, было затянуто ядовито-фиолетовыми, медленно клубящимися облаками, из которых сочился тусклый, болезненный свет. Он стоял на окраине поселения, но это было нечто, не поддающееся человеческому пониманию. «Дома» были выращены, а не построены – гигантские, пульсирующие коконы из живой плоти, соединенные между собой мостами из костей и сухожилий. Из трещин в этих живых строениях сочилась ядовитая, фосфоресцирующая слизь, которая стекала в реки из бурлящей кислоты, прорезавшие ландшафт. Вместо деревьев из земли росли гигантские хитиновые шипы, а земля под ногами была не почвой, а упругой, дышащей мембраной, покрытой слоем липкого мха. Это был не просто мир, это был один гигантский, извращенный организм, живущий по своим кошмарным законам.