Пока Алекс Волков прорубал себе кровавый путь сквозь кошмарные ландшафты Геенны, на Земле, не подозревавшей о его титанической битве, назревала новая, куда более коварная беда. Мир, едва оправившийся от шрамов, оставленных Паймоном и Каэлусом, еще не знал, что на него уже обратил свой взор новый хищник. И этот хищник не собирался объявлять войну громом и пламенем. Его оружием была тишина.

В самой глухой, непроходимой чаще Амазонских лесов, там, где не ступала нога человека и куда не долетали даже самые совершенные дроны Ассоциации, реальность на мгновение подернулась рябью, словно поверхность темной воды. На долю секунды открылся и тут же закрылся разлом, не оставив после себя ни энергетического следа, ни искажения пространства. Сканеры ассоциации, круглосуточно сканирующие планету, не зафиксировали ничего. Но что-то изменилось. Что-то чужеродное, древнее и невыразимо могущественное ступило на землю.

Это был Гипнос, Демиург Грез и Кошмаров, Повелитель Спящего Царства. Он был одним из самых старых и хитрых. Он видел падение Паймона и унижение Каэлуса и сделал свои выводы. Зачем ломиться в дверь, когда можно просто усыпить стража и забрать все, что захочешь?

Первые странности начались незаметно, и никто не связал их воедино. Сначала это были лишь курьезные случаи, разбросанные по всему миру. Хирург в Токио заснул прямо во время сложнейшей операции, его скальпель замер в миллиметре от сердца пациента. Пилот пассажирского авиалайнера, летевшего над Атлантикой, внезапно провалился в глубокий сон; лишь благодаря героическим действиям второго пилота удалось избежать катастрофы. Диспетчер на атомной электростанции во Франции уснул за пультом, и лишь автоматические системы защиты предотвратили расплавление реактора. Эти инциденты списывали на стресс, переутомление, человеческий фактор.

Но через неделю явление приобрело массовый характер. Целые кварталы в мировых мегаполисах начали засыпать. Люди падали без сознания прямо на улицах, за рулем автомобилей, на своих рабочих местах. Нью-Йорк, Париж, Пекин – города замирали, погружаясь в неестественную, зловещую тишину.

А затем начался настоящий кошмар. Те, кто заснул, не просто спали. Они начали двигаться. С закрытыми глазами, с безмятежными или, наоборот, искаженными ужасом лицами, они вставали и начинали творить бесчинства. Лунатики. Но это были не безобидные сомнамбулы. Обычный офисный клерк, спящий на ходу, мог с нечеловеческой силой разбить витрину магазина и начать методично уничтожать все внутри. Домохозяйка – напасть на патрульного Охотника с кухонным ножом, двигаясь с грацией и скоростью, не свойственной обычному человеку. Целые толпы спящих людей, словно ведомые невидимым кукловодом, начинали строить баррикады, нападать на силы правопорядка, устраивать пожары. Их действия были хаотичны, но в этом хаосе прослеживалась злая, разрушительная воля.

АЗИМУТ был в растерянности. Это не было похоже ни на что, с чем они сталкивались раньше. Сканеры не показывали никаких магических аномалий. В крови «лунатиков» не было ни вирусов, ни ядов. Это не было похоже на проявление какого-либо известного навыка Охотника – ни один менталист не обладал силой, способной подчинить себе миллионы людей по всей планете. Это было что-то непонятное, неестественное, но что именно – никто не мог понять.

В штаб-квартире АЗИМУТа шло экстренное заседание Великой Тройки и Совета Десяти.

«Что это, черт возьми, такое?!» – Джеймс О'Коннелл ударил кулаком по столу. – «Массовый психоз? Новый вид биологического оружия?»

«Ни то, ни другое», – Артем Кавкин, бледный от бессонных ночей, вывел на главный экран энергетический спектр. – «Мы фиксируем едва уловимые, почти фоновые колебания… Они не принадлежат нашему миру. Но они настолько тонки, что большинство наших систем принимают их за обычный космический шум. Кто-то… или что-то… вещает на весь мир. На частоте, которая напрямую воздействует на подсознание».

«Колыбельная…» – неожиданно произнес Виктор Петров, до этого молча смотревший в окно.

Все обернулись к нему.

«Это похоже на колыбельную», – повторил он, его взгляд был отстраненным. – «Тихую, убаюкивающую. Она усыпляет разум, а затем… начинает диктовать свои сны. Очень плохие сны». Он, со своей SSS-аурой и уникальной связью с энергией, чувствовал эту угрозу острее других.

«Но кто ее поет?» – спросил Иван Волков.

Ответа не было. Человечество столкнулось с врагом, которого оно не могло ни увидеть, ни пощупать, ни атаковать. Врагом, который превращал их собственный мир, их собственных людей, в оружие против них самих. И пока Алекс сражался с чудовищами из плоти и стали, на Землю опускалась тихая, ментальная ночь, из которой могло и не быть пробуждения.

Глава 6 Бог среди Людей

Нели превратились в месяц, и «Колыбельная» Гипноса перестала быть тихим шепотом. Она превратилась в оглушительный реквием по здравому смыслу. То, что начиналось как серия странных инцидентов, переросло в глобальную, неуправляемую пандемию безумия.

«Лунатики» становились сильнее. Их физические характеристики аномально возрастали, обычный гражданский, погруженный в неестественный сон, теперь был равен по силе Охотнику B-ранга. Они крушили, ломали, нападали, но хуже всего стало, когда чума коснулась самих Охотников. Сон забирал их так же, как и обычных людей – на посту, во время тренировки, посреди боя. И их пробуждение было ужасающим. Пробужденный C-ранга во сне становился смертоносным А-рангом, способным использовать свои навыки с извращенной, инстинктивной жестокостью. Некоторые из них достигали даже S-уровня, превращаясь в стихийные бедствия, для остановки которых требовались целые элитные отряды.

Жизнь превратилась в кошмар. Каждый боялся не только попасть под руку обезумевшего соседа, но и сам стать им. Средства вывода из этого состояния не было. Ассоциация и гильдии были вынуждены принять жестокое, но необходимое решение: особо опасных и буйных «лунатиков» приходилось устранять. Города превратились в зоны боевых действий, где Охотникам приходилось сражаться со своими же вчерашними товарищами, друзьями, а иногда и членами семьи.

И самое страшное – спящие начали проявлять признаки организации. Они больше не были хаотичной толпой. Они сбивались в легионы, занимали ключевые объекты, строили укрепления, двигались по улицам скоординированными колоннами. В этом безумии была система. Был разум.