Мир медленно погружался в сонный ад. Пандемия безумия не ослабевала. Каждый день новые города и поселки замирали, их жители проваливались в неестественный сон, чтобы восстать безмозглыми марионетками, сеющими хаос. Легионы «лунатиков» росли в геометрической прогрессии. АЗИМУТ и все оставшиеся гильдии бросили все силы на сдерживание. Улицы превратились в постоянные поля сражений, но это была война с гидрой – на месте одного устраненного «лунатика» появлялось двое новых, обращенных из числа гражданских или даже самих Охотников.

Великая Тройка и Совет Десяти работали круглосуточно, пытаясь найти источник, того самого «кукловода». Артем Кавкин и лучшие аналитики мира просеивали терабайты данных, пытаясь отследить те едва уловимые ментальные волны, о которых говорил Виктор Петров. Но Гипнос был мастером своего дела. Источник сигнала постоянно перемещался, маскировался под естественные фоновые шумы, то затихая, то усиливаясь в самых неожиданных точках планеты. Он мог быть где угодно: на дне Марианской впадины, на вершине Эвереста или в подвале обычного дома посреди мегаполиса. Все их поиски были тщетны.

И чума продолжала косить ряды защитников. Она не щадила никого. Ранг, сила, воля – все это оказалось бессильно перед колыбельной Демиурга. Эта зараза не выбирала героев на поле боя. Она просто брала любого.

В тот день Елена Волкова была не на задании. Она сидела в своем кабинете в штабе гильдии «Багровый Рассвет», разбирая отчеты по логистике. Она устало потерла виски, отодвинула стопку документов и решила сделать перерыв, сходить за кофе. Она поднялась из-за стола, сделала шаг к двери, и в этот момент ее глаза остекленели. Чашка выпала из ослабевшей руки, разбившись о пол. И она уснула, рухнув на ковер посреди своего кабинета. Вскоре она встала, но это была уже не она, а нечто другое, что завладело её телом.

Когда новость дошла до Ивана, он впервые за долгие годы едва не потерял контроль над своей силой. Ледяная аура SS-ранга хлынула из него неконтролируемой волной, замораживая все в радиусе ста метров в главном зале заседаний АЗИМУТа. Члены Совета Десяти инстинктивно активировали свои защитные поля. Лишь Альберт и Виктор остались невозмутимы, их SSS-ранговая мощь легко поглотила этот всплеск отчаяния. Иван стоял, сжимая кулаки так, что его перчатки трещали, его лицо было искажено гримасой бессильной ярости. Его сестра. Он был бессилен. Не было никаких гарантий, что завтра он сам не станет следующим.

Ему пришлось лично возглавить отряд, чтобы забрать сестру из штаба «Рассвета». Елена, ведомая волей Гипноса, превратилась в смертоносного лунатика. Ее А-ранговая сила, освобожденная от оков сознания, бушевала с эффективностью S-ранга. Она заморозила несколько этажей здания гильдии, прежде чем ее смогли обездвижить. Ивану пришлось лично сражаться с ней, блокируя ее атаки, пока его лучшие бойцы ловили ее в стазис-поле.

Иван лично отнес ее в секретный, изолированный комплекс в Уральских горах – место, где держали самых опасных «лунатиков», тех, кого нельзя было просто устранить. Он оставил ее там, зная, что если они не найдут решение, ей грозит либо вечный сон в криокапсуле, либо «гуманная» ликвидация, если она станет слишком опасной.

Мир медленно превращался в ад. АЗИМУТ начал сдавать позиции. Ситуация стала катастрофической, когда «Колыбельная» добралась и до Совета Десяти. Тиаго Силва, глава Южноамериканского сектора, могучий SS-ранг, чьи кулаки несли в себе энергию звезд, однажды утром просто не проснулся на своей базе в Рио-де-Жанейро. А ночью город содрогнулся. «Лунатик» Силва, чья боевая мощь теперь ничем не сдерживалась, в одиночку начал разрушать мегаполис. Его удары вызывали локальные землетрясения, а скорость была такова, что местные гильдии не могли даже приблизиться к нему.

Отчаяние охватило всех. Казалось, это конец.

И в этот самый момент, как ответ на последний, беззвучный зов умирающего мира, в саду поместья Волковых воздух затрещал и разорвался, открывая нестабильный, черный как смоль портал. Из него, шатаясь, вышел Алекс. Его возвращение не было триумфальным. Он был изранен, его одежда превратилась в лохмотья, а взгляд был полон бесконечной усталости после битвы с Каэлусом.

Он ожидал увидеть тишину и покой, но гнетущая аура страха, окутавшая, казалось, саму землю. Он не понимал, что происходит. Он думал, что, убив Каэлуса, принесет мир, но его дом погрузился в новый, еще более тихий и страшный кошмар.

Не теряя ни секунды, он направился в главный дом.

Альберт встретил его на пороге. Он не удивился. Он словно ждал.

«С возвращением, младший господин», – в голосе дворецкого не было ни радости, ни облегчения. Лишь тяжелая, бесконечная усталость.

Альберт вводил его в курс дела. Он рассказал все: о приходе Януса, о пандемии сна, о легионах лунатиков, о падении Елены, о том, как АЗИМУТ, даже со всей своей мощью, оказался бессилен перед врагом, которого нельзя ударить.

«…мы не знаем, где он», – закончил Альберт. – «И мы не знаем, как с ним бороться. Мы просто… проигрываем. Медленно, но неотвратимо».