Кивнув, старик чуть придержал лошадей и, аккуратно вписавшись в поворот, вновь подстегнул их. Каменные плиты сменились укатанным, на удивление ровным просёлком. На дороге не было даже луж, которые неизменно можно было найти на любой баронской дороге. Телега почти скрылась в лесу, когда Даяна, оглянувшись, чуть слышно застонала и, повернувшись к старику, приказала:

– Гони, Ватан. За нами всадники.

– Сколько их? – спросил старик, подстёгивая лошадей.

– Я видела десяток, но, возможно, и больше, – ответила девушка, перебираясь назад и готовясь отстреливаться. – Сколько отсюда до границы удела?

– Таким ходом полсвечи, но лошади могут не выдержать, – ответил старик, не оглядываясь.

– Значит, я буду стрелять, а ты ехать, пока не доберёмся. Сдаваться я не собираюсь, – отрезала Даяна, устраиваясь поудобнее.

Стрелять с движущейся телеги, которую немилосердно трясёт, задача далеко не простая. Но Даяна всегда любила стрелять. Её вообще всегда увлекали совсем не женские занятия: стрельба, верховая езда, владение мечом и кинжалом. Эти увлечения доставляли её воспитателям много неудобств, но Даяна не сдавалась, продолжая тренироваться. И вот теперь эти увлечения должны были спасти ей жизнь.

Лошади шли размашистой рысью, легко увлекая телегу к границе удела гномов, и тут на дороге показались всадники. Когда расстояние сократилось до уверенного ружейного выстрела, ехавший первым бандит приподнялся в седле, пытаясь взять на прицел возницу. Недолго думая, Даяна поднялась, закрывая старого слугу собой. Опустив ружьё, бандит пришпорил коня, на ходу крикнув что-то одному из разбойников. Теперь Даяне стало всё ясно. Узнав, что старик и девушка едут одни, бандиты решили ограбить их, а заодно повеселиться с девчонкой. Ватана они приговорили сразу. Старый слуга им был не нужен. Пока путников спасало только то, что лошади у бандитов были ничуть не лучше тех, что старик купил для дальней дороги.

Собравшийся стрелять бандит безжалостно погонял своего коня и медленно настигал телегу. Убедившись, что расстояние для револьвера вполне приемлемое, Даяна старательно прицелилась бандиту в грудь и спустила курок. Мягкая свинцовая пуля вышвырнула преследователя из седла, разворотив ему грудину. Оставшись без всадника, конь продолжал бежать за телегой, мешая остальным бандитам подобраться поближе. Разозлившись, один из разбойников догнал его и изо всех сил вытянул плетью по крупу, пытаясь отогнать в сторону.

Но эффект получился совсем не тот, которого ожидал бандит. Завизжав от боли, жеребец взбрыкнул, ударив копытом скакавшую следом лошадь. Та, неожиданно получив удар по морде, шарахнулась в сторону, заставив всадника потерять стремя и свеситься с седла. Неудивительно, что придорожное дерево оказалось гораздо крепче головы бандита. На всём скаку врезавшись лицом в ствол, он вылетел из седла и рухнул под копыта идущим следом лошадям.

Не ожидавшая такого эффекта Даяна зло рассмеялась. Ещё немного – и они окажутся на границе удела гномов, а там трудолюбивые коротышки быстро наведут порядок. По их законам, если любой убегающий – неважно от закона или бандитов, – сумел пересечь границу, то он оказывался под защитой рода. И чтобы выдернуть бежавшего оттуда, судейским приходилось приложить немало усилий, доказывая его вину. Про бандитов и говорить нечего. Хорошо, если сами ноги унесут целыми и невредимыми. Бандитов гномы люто ненавидели, регулярно путешествуя по дорогам империи со своими товарами и отлично зная, что такое дорожный разбой. Желающих поживиться за счёт гномов всегда хватало, поэтому нападения на их караваны были не так уж и редки. Но и сами гномы в долгу не оставались.

За смерть родича они мстили без всякой жалости. Охотники за головами получали щедрый заказ, и очень скоро банда, напавшая на караван, прекращала своё существование. В душе девушки затеплилась надежда, что им удастся спастись, как вдруг бандиты, сообразив, куда они рвутся, принялись ожесточённо палить по телеге. Стрелки они оказались аховые, так что ничего, кроме грохота, их пальба не принесла. Между тем телега выкатилась в предгорье, и лес резко поредел.

Обрадованные бандиты пришпорили коней, норовя обойти телегу с боков. Понимая, чем это им грозит, Даяна принялась стрелять, тщательно прицеливаясь и ловя подходящий момент. Барабан револьвера опустел, и девушка, спрятавшись за стопками книг, принялась перезаряжать оружие. Сообразив, что у неё кончились патроны, бандиты снова пошли в атаку. Даяне на минуту показалось, что всё кончено: Ватан правит лошадьми и беззащитен, её револьвер разряжен, а бандиты уже вскидывают ружья, готовясь уничтожить и коней, и возницу.

В этот миг один из бандитов вскрикнул и вывалился из седла. До девушки донёсся звук далёкого выстрела. Следом упал ещё один бандит. И ещё. Выстрелы следовали один за другим, и ничего не понимающие разбойники валились с коней. Последний, внезапно сообразив, что остался один, попытался развернуть коня и скрыться, но очередная пуля ударила его в спину между лопаток. А спустя ещё несколько ударов сердца Ватан натянул вожжи, останавливая телегу и радостно выкрикивая:

– Успели, госпожа! Успели!

Очередной спор Родри и Лёхи об удобстве пистолетов в сравнении с револьверами едва не дошёл до драки. Спорили они долго, самозабвенно вопя друг на друга, словно два мартовских кота. То и дело кто-то из гномов просовывал в дверь нос, пытаясь понять, кого, тут убивают и с чего вдруг князь сыплет такими терминами, от которых у всех любопытных бороды в жгут сворачиваются. Наконец, устав орать и охрипнув, оба спорщика отправились на границу удела. По общему решению, третейским судьёй был выбран Груд. Благо вооружен он был и револьвером и пистолетом.