Я торопливо тянусь к пиале, обхватываю тонкий фарфор губами и жадно пью. Тёплой воде оказывается не под силу притупить возникшую сухость: в горле с каждой секундой першит всё сильнее.

Они приближаются — Александр и женщина, которую он выбрал. Столкновение неминуемо, и всё, что мне остаётся, — не рассыпаться горсткой пепла и стоически держать лицо.

Ведь нет ничего шокирующего в том, что он пришёл сюда не один: Александр — привлекательный, здоровый мужчина, и вполне естественно, что у него есть женщина. Проблема в том, что я напрочь отказывалась об этом думать и сейчас приходится экстренно мириться с этим сокрушительным фактом.

— Ты всё-таки решил прийти, — Марк поднимается со стула и жмёт отцу руку, после чего они привычно обнимаются.

Я ловлю мимолётный взгляд Александра из-за его плеча, в смятении отвожу свой, но вспоминаю о необходимости держать лицо и смотрю на блондинку, которая, в свою очередь, с интересом разглядывает меня.

— Настя, знакомьтесь, это Каролина, — спешно представляет нас Марк. — Каролина, это Настя, папина подруга.

— Очень приятно, — выдавливаю я с натянутой улыбкой. — У вас очень красивое платье.

Это первый случай, когда я вымучиваю комплимент чьему-то образу. Если нечего похвалить, я предпочитаю промолчать, но сейчас необходимость занять паузу и успокоить сбившееся сердцебиение слишком остра.

— Большое спасибо… — взгляд блондинки становится задумчиво-изучающим. — А мы с вами нигде не встречались раньше? У вас очень знакомое лицо.

— Каролина ведёт свой блог, — шероховато-грудной тембр Александра отзывается во мне новым приливом смятения.

Изо всех сил стараясь не краснеть и не хмуриться, я поворачиваю голову и стоически встречаю его взгляд.

— Здравствуйте, Александр, — мой голос звучит неестественно громко и натянуто. — А у вас очень красивый пиджак.

Тёмные брови чуть приподнимаются — что неудивительно в свете такого приветствия. Я решаю себя за него корить: держусь как умею.

— Здравствуй, Каролина, — его губы трогает вежливая улыбка. — Второй раз за неделю встречаю тебя, и второй раз это становится для меня сюрпризом.

— Это скорее вопрос к Марку, — легко парирую я, отчего-то начиная злиться. Из уст Александра такая ремарка звучит как упрёк.

— Я же говорил, что мы с папой в последнее время мало общаемся, — немного смущённо поясняет Марк, словно уловив моё скрытое недовольство. — Но, думаю, теперь не нужно объявлять, что мы с Каролиной встречаемся.

Он сжимает мою руку под столом, давая понять, что не собирался делать тайну из наших отношений.

Я коротко улыбаюсь, подтверждая, что всё в порядке, и старательно игнорирую устремлённый на меня взгляд Александра. В нём мне чудятся одновременно и вопрос, и осуждение.

— О, очень рада! — с преувеличенным воодушевлением восклицает Анастасия. — А что за блог? Случайно не об уличном стиле?

— Мой блог посвящён не только моде и стилю, — поясняю я, — как повседневным, так деловым и вечерним.

— Значит, это точно ты. Я была подписана на твой профиль пару лет назад.

То, что спутница Александра так легко перешла на «ты», подливает масла в огонь моей тающей злости. То, что она старше, не даёт ей права так сразу тыкать. В этом мне чудится скрытое пренебрежение.

— Я так понимаю, вы от меня отписались? — мой взгляд лишь на секунду отрывается от её лица, чтобы ненароком мазнуть по платью. — Очень жаль.

Анастасия, смутившись открытым разоблачением, начинает пространно рассуждать о детоксе от соцсетей и информационного шума, на что Александр деликатно её перебивает, говоря, что хотел бы поздороваться с хозяином вечера.

Со словами «Подойду чуть позже» он смотрит на Марка, бегло касается глазами меня, после чего они уходят.

Зависнув взглядом на его согнутом локте, за который грациозно держится Анастасия, я мысленно калибрую своё состояние. Оно пряно-острое, с выраженной горчинкой, что не так уж и плохо, учитывая, насколько меня застали врасплох.

— Не обижайся на Настю, — доверительно советует Марк, сжав мой мизинец. — Она порой слишком прямолинейная, но в целом хорошая девушка.

— Прямолинейность и бестактность — разные вещи, — замечаю я, не желая быть толерантной. — В остальном не имею ничего против неё.

— Она обычно не бестактная. Может, они с папой в очередной раз поругались, поэтому Настя на взводе.

Я тянусь к свёрнутому в трубочку полотенцу и не спеша его раскатываю, мысленно умоляя себя не продолжать тему отношений Александра. Растягиваю время как могу: один за другим тщательно вытираю пальцы, но коварный вопрос всё равно срывается с губ.