– Да, – я улыбнулась. – Неудобно, если внизу никого не окажется.

И я снова схватилась за свою тушь: нет уж, сегодня мои ресницы будут длинными и изогнутыми, как в рекламе.

Когда пятнадцатью минутами позже я спустилась вниз, на столе, вокруг бордово-янтарного кленового букета, уже стояли тарелки с изысканной рыбной нарезкой и бутылка шампанского. Алекс, привезшая все это великолепие из питерского ресторана, расположилась, вытянув бесконечные ноги и покуривая, у полуоткрытого окна. Рядом, домашним питомцем, примостилась Валя. За столом, напротив друг друга, сидели Анна с мужем. Она – в темно-синем широком платье. Он – в серо-голубом пиджаке. Увидев меня, Алекс, по-гопнически зажав сигарету между зубами, потянулась к бутылке.

– Наконец-то, Ника. А мы вас ждем. Не открываем.

– Простите, – я рассмеялась. – Следовало привести себя в чуть более достойный вид. А то мы с Валей до сих пор пахнем смесью чеснока и портвейна. Надеюсь, наше мясо будет на высоте. – Я подмигнула Вале, и она – вот чудо-то! – подмигнула в ответ. Алекс чуть скосила на нее глаза, губы ее дрогнули, но она промолчала.

Зато одновременно вскочили Анна с Алексеем. Он потянулся отнять у Алекс бутылку, чтобы на правах мужчины… Анна тем временем подошла и тепло поцеловала меня в щеку.

– Ника, как вы тут?

– Грустно без вас. – Я клюнула ее в ответ, отметив, как Алекс без слов выдернула шампанское обратно, точным выверенным жестом размотала проволоку, пробка выскочила из горлышка с легким «пффф!».

Алексей, мотнув башкой, как обиженный пес, сел на место. На меня он даже не взглянул. А я вдруг вспомнила, как в тот первый вечер он не потрудился даже забрать у меня бутылку, не то чтобы помочь снять пальто. Что ж. Я смотрела, как игристое заполняет хрустальные фужеры. Не больно-то мне и хотелось внимания от единственного мужчины за столом. В конце концов, взяла я свой бокал, кто я такая? Некрасивая девушка, среднее между приживалкой и соглядатайшей.

Дзинь! – зазвенел хрусталь. Анна со смущенной улыбкой подняла бокал.

– Прошу внимания! У меня для вас новость!

Анна оглядела всех блестящими глазами.

– Я нашла новую работу! – светящийся взгляд Анны остановился на мне. – Я ухожу работать в школу. Бросаю журнал, и…

– Куда ты идешь работать? – Алексей медленно опустил бокал.

– В школу, Алеша. Как всегда и хотела. – Улыбка Анны будто подрастеряла света, но еще держалась на губах.

– Что за бред?!

– Это не бред! Я уже несколько недель там работаю…

– Несколько недель?! И только сейчас мне это говоришь? Вот так, при всех, объявляешь?

Алекс хмыкнула и, не отрывая взгляда от сестры, плавно сплела ноги. Валя переводила всполошенный взгляд с нее на ссорящуюся парочку за столом.

– Может быть, я при всех это объявляю, потому что знала, как ты отреагируешь? – Анна сомкнула брови и вдруг стала очень похожа на Двинского.

– А может быть, ты понимаешь, что лишаешься карьеры, которую строила всю жизнь?! Что у тебя есть, кроме работы?

– Дай-ка подумать… Семья? Любящий муж?

Анна на секунду прикрыла глаза, и я вдруг почувствовала ее мягкую руку, взявшую мою под столом. И тихонько пожала в ответ: я тут. Чувство вины сжало горло – не сглотнуть. Зачем ты делала то, что делала? – спросила я себя. Освобождала себе место под ныне погасшим солнцем. А если этим ты разрушила ей жизнь? Все мои прошлые маленькие игры казались мне теперь такой бессмысленной подлой чушью.

– Каждый имеет право делать со своей жизнью что хочет. – Алекс внимательно посмотрела на Валю. – Особенно сейчас.

Казалось, этот пассаж обращен не к Алексею, но он приник взглядом к губам Алекс, будто услышал не банальность, а открыл для себя великую мудрость.

– Я знаю… – Анна встала, будто не услышала последней сентенции. С грохотом отодвинула стул. – Что тебе на меня абсолютно плевать, и давно…

– Глупости… – начал Алексей.

Анна, вся дрожа, подняла руку:

– Не оправдывайся, это уже никому не интересно. Ты меня не любишь, – губы Анны задрожали.

Алекс преувеличенно громко вздохнула, наколола на вилку розовый полупрозрачный кусочек семги.

– Бога ради, Аня! Сядь. Хоть ты-то не устраивай греческих трагедий.

Анна на секунду замерла, будто раздумывая, вылететь ли опрометью за дверь или все-таки послушаться сестру.

– Черт! – с видом нерасторопной хозяюшки, я вскочила и бросилась к плите. Мельком вновь дотронулась до Аниной руки: садись-садись, будет мясо, будет новая жизнь. Но тут, взвизгнув стулом, вскочил уже Алексей.

– Я, пожалуй, пойду. – Он вновь посмотрел на Алекс, и та лишь равнодушно кивнула.

– Прекрасная мысль. А мы, пожалуй, поедим. – И, уже не обращая внимания на исчезнувшего за дверью зятя, Алекс светски повернулась ко мне. – Что там у вас, Ника? Свинья, плавающая в порто и каштанах?