– Ты уверена, что сможешь? – спросила сестру Мейлис.

– Со скарармеями должно получиться.

Мейлис волновалась – времени на подготовку не было, и сейчас Зели рисковала жизнью.

Ей предстояло пройти сквозь стальную дверь.

Зели прижала к груди стеклянную капсулу со скарармеями и сделала глубокий вдох.

– Я смогу… – прошептала она. – Смогу…

Через минуту, в течение которой она пыталась сосредоточиться, Зели закрыла глаза.

Опасаясь появления часовых, Таня внимательно осматривала верхушку стены и держала наготове натянутый лук. Мельхиот стоял на коленях перед большой дверью, приложив к ней ухо и стараясь разобрать доносящиеся с внутренней стороны звуки.

– Ну? – спросила Мейлис.

– Ничего не слышу, слишком сильный дождь.

– Если сестра пройдет сквозь дверь и столкнется лицом к лицу с солдатами…

Мельхиот беспомощно пожал плечами.

И тут Зели шагнула к двери.

В металле исчез сперва ее нос, потом плечи, тело и, наконец, ноги. Она вся погрузилась в холодную сталь.

Сначала девушка ощутила лицом холод, словно окунула голову в таз с ледяной водой. Потом на тело резко стал давить огромный вес – как ей показалось, целая тонна, не меньше. Зели с трудом сделала еще шаг и очутилась во внутреннем дворе.

Получилось! Я смогла! Я знала, что смогу!

В коридоре, ведущем в затопленный дождем двор, горели несколько факелов.

Она увидела боковые двери в стене и дремлющего на табурете в трех метрах от нее циника.

Он сидел, скрестив руки на животе.

Копье было прислонено к стене, на поясе висел меч.

Зели осмотрела засов и поняла, что в одиночку не сможет его отпереть. Потом она посмотрела вглубь коридора и различила запертые цепью с позолоченным замком внутренние задние двери.

Девушка хотела двинуться туда, но оказалось, что ее плащ застрял, когда она проходила сквозь стальную внешнюю, идеально сделанную дверь.

Боже!

Зели опустилась на одно колено и что было сил потянула плащ. Ткань затрещала и подалась.

Девушка поднялась, намереваясь вцепиться часовому в горло.

Она совершенно не знала боевых приемов, понимала, что гораздо слабее, чем взрослый солдат, но чувствовала себя готовой сражаться.

Часовой не проснулся.

Зели увидела стоящий на полу бочонок с маслом для фонарей, схватила его, подняла над головой и обрушила на голову солдату.

Не издав ни звука, циник рухнул с табурета.

Глядя на текущую из страшной раны на его голове кровь, Зели до глубины души ощущала свою вину и проклинала циников за то, что они вынуждают ее делать подобные вещи.

У часового на поясе висел ключ от замка.

Меньше чем через минуту Мейлис, Мельхиот и Таня осторожно гуськом входили в крепость.

– Мейлис, ты возьмешь на себя руководство небольшими группами ребят – каждая будет примерно такой, как наша, – прошептала Зели, – двигаясь бесшумно и быстро, вы нейтрализуете как можно больше дозорных. Тем временем мы пойдем к южным воротам крепости, чтобы помешать второй армии циников войти через них. Оказавшись на месте, мы отправим вам сигнал, и ты скомандуешь всем остальным нашим отрядам занять крепость.

– Как я пойму, что это сигнал?

Зели помедлила, потом произнесла:

– Когда увидишь, поймешь.

Благодаря приобретенной вместе с изменениями точности Таня застрелила двух часовых прежде, чем те успели поднять тревогу, – всадила обоим в горло стрелы.

Пэны двигались медленно, стараясь оставаться незамеченными. Вдруг Зели увидела, что несколько циников направляются через двор к южным воротам.

– Сейчас они откроют ворота! – запаниковала она.

Таня выступила из-под навеса конюшни и выпустила еще четыре стрелы, поразив столько же врагов. Однако у подножия донжона появились пятеро новых циников. Они наткнулись на тела товарищей, но Таню в темноте не заметили.

– Тут нарушитель! – крикнул один из циников.

– Очередной ребенок? – пришел в ярость другой.

– Смотри, вон там! Девушка с луком!

В этот момент Зели и Таня уже бежали к южным воротам, торопясь перерезать циникам дорогу к ним.

Мельхиот вытянул руки вперед.

– Пришло время для сигнала! – крикнула Зели.

И тогда из кончиков пальцев Мельхиота появилось пламя. Двор осветило зарево.

Во двор ворвалось несколько сот пэнов, и измученные и усталые циники были сметены подростками. Понимая, что крепость захвачена, уцелевшая группа солдат бросилась открывать южные ворота, чтобы вторая армия смогла прийти на помощь погибающим в замке, но все они пали от стрел Тани и выпущенных беспощадным Мельхиотом огненных молний.

Пэны рассеялись по переходам и появились на вершине крепостных стен. Очень быстро циники стали прыгать вниз, предпочитая смерть встрече с дикими стаями детей.

Когда Мейлис нашла Зели, та держала в руках флаг циников.

Она бросила его под ноги:

– Сестра, с радостью сообщаю: мы взяли крепость!

– Пусть все наше войско войдет во двор, запрем ворота, чтобы никто больше не смог проникнуть в замок. Отныне наше выживание зависит от того, сможем ли мы его удержать. Если циники захватят крепость, мы все умрем.