– Наша обязанность – защищать душу Древа жизни. Никаких шансов, что ты заберешь ее с собой. Забудь об этом!

– Я просто прошу о возможности прикоснуться к ней. Как это делаете вы во время своих церемоний. Между ней и мной существует связь, я в этом уверена. Поэтому я и вернулась сюда.

Члены Совета опять зашептались. Потом одна из девушек произнесла:

– Душа священна! Почему ты думаешь, что мы позволим тебе к ней приблизиться?

– Прошлой ночью я рисковала жизнью, чтобы помочь вам. Я могла бы дождаться, пока Красный Реквием разорит Гнездо, а потом вернуться, чтобы забрать душу Древа жизни. Но мы с клювами сражались за вас! Мы не враги! Различия между нами должны сблизить нас, а не зарождать в нас мысли о том, кто лучше, и не внушать страх!

Орландия подняла руку:

– Мы выслушали тебя. Теперь Совет будет решать, как поступить с тобой и твоими спутниками.

Эмбер больше часа ждала в маленькой комнате без окон, пока наконец ее опять не отвели на площадку, где заседал Совет.

Слово вновь взяла Орландия.

– Эмбер, – поучительным тоном начала она. – Девичий совет все обсудил. Мы решили, что не станем помогать тебе в твоих поисках. Ваша война – это война вашего народа, и мы не хотим в ней участвовать. Однако, поскольку вчера ночью вы спасли Древо жизни, мы позволим тебе установить контакт с его душой. После чего ты со своими товарищами из племени клювов будешь сопровождена в порт и покинешь Гнездо. Если ты захочешь вернуться к своим, тебя доставят на берег Сухого моря. На этом наше милосердие, как и наше доверие, будет исчерпано. Больше мы ничего вам не должны.

Эмбер стояла в центре устроенного в лесу амфитеатра.

Чаши с белесым веществом излучали серебристый свет. Скамьи были пусты, в зарослях бамбука шелестел ветер.

Орландия, Фаэллис и Клемантис наблюдали за Эмбер.

Девушка, в свою очередь, разглядывала медленно вращавшийся рядом с ней трехметровый шар. Казалось, он сделан из светящегося пара, а внутри его как будто таилась странная энергия, наподобие электрического тока. И этот ток уже начал растекаться по телу Эмбер, кончиками пальцев она уловила его присутствие.

Эмбер подняла руку и медленно приблизилась к сфере.

Шар начал вращаться – все быстрее и быстрее, издавая пронзительный свист. Эмбер ощутила пульсацию его энергии.

Ее указательный палец коснулся пара, из которого состояла сфера. Нежная, приятная сила стала подниматься от ладони к запястью, к локтю, к плечу. Ощущение блаженства. Гармония.

Над амфитеатром зашумел ветер. Внезапно небо с грохотом вспороли три молнии.

Шар резко замер, от него в стороны взметнулись клубы светящегося пара и обернулись вокруг Эмбер. Проникнув под ее одежду, они, казалось, прильнули к коже девушки. Ее тело как будто гладили невидимые руки. Шероховатость, покалывание, легкое пощипывание. Прикосновения в строго определенных местах.

Оно сканирует меня. Мою кожу, ищет родинки. Читает карту!

Светящегося пара стало больше, и Эмбер вдруг почувствовала себя так, словно окунулась в теплую молочную ванну, – она больше не испытывала силы притяжения, целая волна блаженства растеклась внутри ее, пронзила мозг эйфорией – настолько сильной, что Эмбер невольно улыбнулась.

Она ощущала на щеках ласку мягкой травы, запах земли после дождя, электрические разряды грозы на коже, вкус соленой морской воды на языке. Ее физическая оболочка исчезла, растворилась, и Эмбер поняла, что находится внутри сферы. Она путешествовала сквозь геологическое время, сквозь периоды эволюции, цепочки ее ДНК разворачивались в ярком свете внутри шара, она каждой своей клеткой делилась с этой первозданной энергией.

Эмбер знала: сознания нет. Есть только энергия, движимая единственным принципом: распространяться, нести в себе жизнь.

Бесконечный полет.

Она растворилась в Сердце Земли.

Началась война.

Все происходило тайно. В ложбинах между холмами, в небольших перелесках. Где растения скрывают тела убитых, а побеги плюща, обвивая мертвых, торопливо ползут по валяющимся на земле доспехам.

Первая армия циников разделилась на отряды – в каждом по пятьдесят солдат. Стараясь оставаться незамеченными, они должны были проникнуть в земли пэнов, обойти Эдем с востока, объединиться и захватить город, обрушившись на него с северной стороны.

Но пятьсот пэнов, армия подростков, образованная в Эдеме, прятались на их пути. Пэны выходили из зарослей папоротников и колючих кустарников и сметали отряды недоумевающих циников. Короткие, яростные атаки. Взрослых воинов всегда оказывалось меньше, часто они не успевали надеть доспехи или были заняты тем, что толкали повозки, не следя за флангами и тылом. И платили за это высокую цену.

Подростки отдавали предпочтение лукам, по возможности избегая сражений врукопашную.

Первая армия циников была уничтожена за три дня. Пэны очистили всю территорию к востоку от Волчьего прохода, не оставив циникам ни единого шанса.

Армией пэнов руководил Флойд. Он видел, как в молниеносных стычках гибли его товарищи – более ста пятидесяти мальчиков и девочек, чьи жизни обрывал удар дубины, лезвие меча, стрела. Циники сопротивлялись отчаянно и никому не давали пощады.

Долгоход похоронил всех убитых, а потом вернулся в Эдем, где его ждала основная часть войска. Почти восемь тысяч человек, большинство из которых не имели боевого опыта – на обучение и тренировки у пэнов был всего месяц. Все остальные покинули Эдем. В городе оставались только раненые и те, кто присматривал за совсем маленькими детьми, которые еще не могли носить оружие.