Успехи Флойда и его товарищей вновь научили пэнов улыбаться – во время войны улыбки исчезли с лиц. Потом стало ясно, что солдат все равно не хватает.

И тогда в Эдеме появились кланы, откликнувшиеся на призыв долгоходов. Они пришли со всех концов страны. Даг и Реджи привели с острова Кармайкла пятьдесят человек. В других отрядах было по десять, а в некоторых и по сто солдат. За две недели в Эдеме собрались все пэны, готовые сражаться с циниками.

С каждым днем армия подростков росла. В конце концов их стало вдвое больше, чем было сначала.

Пэнам повезло еще кое в чем: из-за происшествия в порту Вавилона Мальронс задержала выступление войска на десять дней. Эмбер и ее друзья потопили несколько судов с оружием и снаряжением. И эта драгоценная задержка позволила Эдему завершить формирование своей армии.

Солнце еще не взошло, на равнине лежала тьма.

Зели и Мейлис вышли из своей палатки. Они собирались устроить смотр армии пэнов. По всему лагерю, словно маяки надежды, были установлены закрепленные на кольях фонари.

В ожидании запоминающегося дня постепенно просыпались солдаты.

Зели скрестила руки на груди.

– Впечатляет, – едва слышно произнесла она.

– Почти прекрасно, – ответила Мейлис таким же тихим голосом.

Все братство, шесть тысяч человек, собралось под знаменами Эдема.

Не хватало еще двух тысяч, которых выбрали для операции «Новая дорога». Зели и Мейлис долго колебались, но потом все-таки разделили войска – две тысячи пэнов должны были выполнить миссию, у которой почти не было шансов на успех. Но сестры знали, что в конечном счете эта миссия может оказаться шагом к победе. Сложнее было убедить в ее необходимости Совет Эдема.

– Надеюсь, однажды мы снова увидим свой город, – сказала Зели.

Мейлис взяла сестру за руку:

– Пойдем, надо переодеться. Сегодня мы отправляемся защищать нашу свободу.

– Мы идем на войну, – добавила Зели.

На третий день похода, вечером, когда они приблизились к подножию Слепого леса, на длинное, казавшееся бесконечным войско пэнов полился дождь. Во главе войска ехали воины на собаках, мобильный отряд, готовый нестись галопом или зайти к противнику с фланга. Элита. Здесь же были и командующие. Зели и Мейлис сидели верхом на Милдред и Ланселоте, собаках длинношерстной породы, рядом двигались Таня и Флойд. Сестры предложили встать лагерем на ночлег.

– Безопасно ли останавливаться на ночь? – встревожился Флойд. – Разведчики до сих пор не вернулись. Третья армия циников может оказаться совсем близко.

– Я бы предпочла остановиться, – ответила Зели. – Не хочу, чтобы солдаты заболели. Я принимаю этот риск на себя.

Шесть тысяч пэнов развернули сшитые в Эдеме теми, кого не зачислили в армию, палатки и принялись разводить небольшие костры.

Посреди ночи сестер разбудили разведчики.

– Третья армия находится менее чем в дневном переходе от нас! – предупредил их мальчик с мокрыми волосами.

Мейлис потерла глаза, прогоняя сон.

– Они встали лагерем?

– Да. Около полутора тысяч солдат.

– А вторая армия? Она позади третьей?

– Ее мы не видели.

Мейлис с облегчением выдохнула. План пэнов состоял в том, чтобы всеми силами избежать столкновения с двумя армиями циников одновременно. Для победы требовалось, чтобы эти армии были разделены.

– В таком случае есть шанс, – произнесла Зели. – Завтра мы оставим большую часть нашего войска в укрытии у подножия Слепого леса. Собачья кавалерия двинется на юг и обойдет третью армию. Мы зажмем их в тиски. Что касается гостиницы на нашем пути, ее просто нужно поджечь – закинуть на крышу что-нибудь горящее, как предлагал Флойд, тогда мы сможем выгнать из нее всех циников.

Мальчик отсалютовал ей. С его одежды стекала дождевая вода.

– Я возвращаюсь к крепости в Волчьем проходе, – сказал он.

– Нет, ты совсем промок! – ответила Мейлис. – Тебе нужно обсохнуть и этой ночью поспать в тепле. Твое место займет другой пэн. Мы не хотим, чтобы ты простудился и умер, нам нужны все люди! Наступает решающий момент.

Незадолго до рассвета шестьсот собак с всадниками на спине отправились дальше и скрылись под деревьями Слепого леса, прокладывая себе дорогу.

В полдень под проливным дождем по долине мимо них прошла третья армия циников.

Всадники-пэны знали, что это самая малочисленная и в то же время самая мобильная армия Мальронс. Видя, что она образована из кавалеристов, Зели и Мейлис стали переживать за успех всей кампании. Одно дело – сражаться с пехотой и совсем другое – с кавалерией.

Но отступать было поздно.

Пропустив вперед третью армию, всадники пэнов притаились в лесу и выждали час, чтобы убедиться, что за основными силами циников не следует арьергард. Зели и Мейлис учились управлять войсками у мальчика по имени Росс, который раньше был чемпионом по шахматам и фанатом настолок.