В свете гриба был виден большой блестящий живот какого-то существа, которое откладывало эти яйца. Гигантское насекомое – лапы и тело, покрытое хитиновым слоем. Что-то вроде огромного термита. Он повернулся к пэнам и приоткрыл челюсти.

Где-то вдалеке, в галереях, раздались крики, и Мэтт вспомнил свою первую стычку с Глотателями теней. Тогда ему казалось, что они обладают сверхъестественными способностями. Потом он часто задумывался, не являются ли их поступки проявлением некоего коллективного разума – сотня существ, одержимых одной и той же идеей?

А что, если жестокость стала проекцией их мыслей, сутью и сердцем их стаи?

Мэтт увидел, что Чен поднял арбалет.

Наступит ли Глотателям конец, если пэны убьют этот мозг, управляющий мыслями и поступками монстров?

Мэтт в этом сомневался: если он чему-то и научился у природы, то, пожалуй, больше всего – одной вещи: природа творит слишком разумно, чтобы ее умелые создания оказались столь легко уязвимы. Если мы убьем это существо, коллективный дух Глотателей переместится в другое место – в очередного монстра или яйцо. И все, чего добьются пэны, – это удесятеренная ярость чудовищ, которая обрушится на них.

Чен прицелился в гигантского термита.

– Нет! – крикнул Мэтт. – Если выстрелишь, сюда сбегутся все Глотатели. И перебьют нас. Надо идти дальше, эта тварь – слишком медленная, она не сможет нам помешать!

Но пока Мэтт разговаривал с Ченом, Тобиас, передав свой гриб Бену, выстрелил. Стрела вонзилась термиту в похожее на глаз круглое черное пятно. Термит выгнул спину, втянул живот, и чудовище рухнуло, раздавив десятки яиц.

– О нет! – выдавил Мэтт.

Общий вопль, более яростный, чем когда-нибудь приходилось слышать кому-либо из пэнов, огласил галереи.

– Бегите! – приказал Мэтт. – Бегите!

И почти сразу раздался второй крик – более высокий и протяжный. Крик Орды.

Нюхачи только что проникли во владения Глотателей теней.

Пэны помчались через пещеру. От страха у всех в животе было холодно. Каждый вглядывался в темноту, надеясь увидеть выход.

С противоположной стороны пещеры начинались пять разных туннелей.

– Какой выбрать? – в панике воскликнул Тобиас.

– Тот, откуда дует ветер! – бросил Бен, на ходу вытаскивая из кармана спичечный коробок.

Он чиркнул спичкой и поднял ее над головой – пламя затрепетало, но не погасло. У входа во второй туннель Бен проделал то же самое – с тем же результатом. И так еще трижды.

– Здесь как будто везде сквозняк! – крикнул Тобиас.

Собаки с рычанием сбились вместе возле одного из туннелей.

– Там Глотатели! – предупредил Чен.

– Значит, нам туда и надо! – ответил Мэтт. – Ночью они через этот туннель выходят охотиться. И те, кто собирается напасть на нас, пришли именно с поверхности! Быстрее, прячьтесь в соседний коридор!

Пэны с собаками едва успели ворваться в туннель по соседству, как из темного прохода, рядом с которым они только что стояли, появилось полтора десятка Глотателей теней.

Тобиас прикрыл гриб ладонями, и теперь из-под них вырывался лишь тонкий лучик света, освещавший его ногти.

Мэтт склонился к Чену:

– Они сейчас разделятся. И если кто-то из них нас заметит, он даст знать остальным. Можешь взобраться на потолок и застрелить первого, кто проникнет сюда?

– Без проблем.

– Ты не должен его упустить. Убей его прежде, чем он тебя увидит, иначе все кончено!

Чен стянул обувь и по влажным стенам туннеля вскарабкался наверх.

Глотатели теней метались в разные стороны, и один из них оказался в туннеле, где прятались пэны.

Но едва он сделал шаг, как с потолка полетели две арбалетные стрелы и пробили монстру череп.

Тот упал как подкошенный.

Мэтт подошел к выходу, наблюдая за реакцией остальных Глотателей. Никакого шума. Похоже, они не почувствовали, что один из них только что умер. Может быть, они ощущают это не сразу.

Подав товарищам знак следовать за собой, Мэтт бросился вперед, в туннель, откуда только что появились Глотатели теней. Не пробежали они и двухсот метров, как позади раздался страшный вопль – монстры обнаружили их уловку.

Мэтт вытащил меч и попросил Тобиаса поднять гриб как можно выше и посветить. Это было сделано вовремя: на следующей развилке дорогу пэнам преградил очередной Глотатель, оскаливший клыки.

Мэтт нанес ему мощный удар, отрубив челюсть и крыло. Монстр отшатнулся в темноту. На них набросились еще двое Глотателей: один приготовился дать серию вспышек, но Мэтт успел надвое расколоть ему череп. Другой попробовал схватить Мэтта за руку. Тобиас отбросил чудовище прочь. Монстр ударился о стену. Лезвие Мэтта рассекло ему живот, и оттуда хлынула напоминающая разбавленные водой чернила черная кровь.