Эмбер подняла руку, чтобы предупредить намечавшуюся драку.

– Колин, ты еще управляешь своими изменениями? Можешь чувствовать птиц и общаться с ними?

Подросток прикусил губу.

– Вряд ли, – признался он. – Я постепенно теряю свои способности. Думаю, это и есть взросление: лишаться чего-то особенного, становясь таким, как все.

– Но ты мог бы направить птицу в определенное место? – настаивала Эмбер.

– Ну, может быть, если повезет, если мне хватит сил и расстояние будет небольшим.

– Как это работает? Ты с ними разговариваешь? – спросил Тобиас.

Колин ухмыльнулся – вопрос Тобиаса показался ему нелепым.

– Конечно нет! Я концентрируюсь, представляю образ – место или человека – и мысленно передаю их птице, заодно приказывая ей что-нибудь. Но сначала я пытаюсь почувствовать тепло птицы, услышать, как бьется ее сердце, проникнуть в нее. И только потом передаю ей приказ. Вот и все.

– Если мы догоним корабль, на котором везут Мэтта, сможешь направить к нему птицу с письмом?

– Могу попробовать, но сразу предупреждаю: хозяин точно будет против. Он ненавидит способности пэнов, они его пугают. Я сказал ему, что у меня их нет, а так как я почти взрослый, мне удалось избежать пупочного кольца. Иначе мне бы тут же его вставили.

– Ничего ему не говори, – предупредила Эмбер.

– Но он же мой хозяин…

– Слушай, – сказала Эмбер уверенно. – Ты сделаешь только хуже. После намечающейся стычки твой хозяин может стать врагом Мальронс. Ты уверен, что захочешь служить главному врагу королевы и общества? Зато, если поможешь нам вернуться домой, мы замолвим за тебя словечко перед пэнами.

– Это твой шанс загладить вину, – добавил Тобиас.

Колин с трудом сглотнул. Он глядел на темный пейзаж за окном.

– Каков план? – спросил он.

Эмбер и Тобиас склонились к нему и принялись объяснять.

Река, похожая на бесконечный серпантин, в котором тонули тени и отражался солнечный свет, текла среди равнин и бескрайних лесов.

Матросы «Харона» занимались снастями, ставили паруса. Килевой червь устал и замер, корабль сбавил скорость.

Стоя среди отдававших команды офицеров, Мэтт наблюдал за работой матросов с кормовой палубы. Духовный советник королевы оставался в своей каюте. Мэтт заметил, что офицеры стали меньше следить за ним. Они поняли, что он не прыгнет за борт – это было бы равносильно самоубийству, поэтому их не очень волновали его действия.

Паруса требовали работы – значит все матросы и офицеры будут заняты часа три-четыре.

Настало время действовать.

Мэтт заметил люк в носу корабля и решил спуститься туда, чтобы осмотреть трюм. Придется быть осторожным, он очень рискует, да и Плюм может пострадать. Мысль о том, что из-за него животному могут причинить боль, была мучительной, и Мэтт решил во что бы то ни стало отыскать собаку и побыстрее покинуть судно.

Если бежать – только с ней, и никак иначе.

Из находившихся на нижней палубе кают Мэтт знал только свою; он догадывался, что рядом с ней располагаются каюты Эрика и офицеров. Маловероятно, чтобы Плюм держали там. Мэтт несколько раз заглядывал в люк на корме – он увидел какие-то ящики. Судя по всему, Плюм там не было.

Поэтому он решил начать с носовой части. Про нее он не знал ничего.

Мэтт сделал вид, что собирается размять ноги, и вышел на главную палубу. Он принялся бродить среди свернутых канатов. Офицеры спорили, насколько глубока в этом месте река, и Мэтт, улучив минуту, приоткрыл люк в передней части палубы и юркнул вниз.

Времени у него было мало.

Он тайком прихватил с собой коробок спичек. Положив его рядом с масляной лампой, зажег фитиль.

Полы и стены поскрипывали. Мэтт старался двигаться очень тихо.

Что ж, выбора нет! Впереди находились две двери.

Он подошел к первой. Заперта.

«Плохое начало», – подумал подросток.

Следующая дверь открылась – за ней была кладовая, где лежали инструменты и стояли сундуки. Мэтт вышел наружу и собирался было спуститься еще ниже, когда поблизости кто-то кашлянул.

Мэтт в панике бросился обратно в кладовую и спрятался под свернутым парусом. Он задул лампу и тут же выругался про себя: горящий жир распространяет резкий запах. Если тот человек почувствует вонь, он тут же обнаружит Мэтта.

Шаги миновали дверь.

Мэтт выдохнул.

Где-то вдалеке дважды прозвенел звонок.

Мэтт догадался: смена вахты.

Нужно вернуться наверх, поскольку советник частенько наблюдает за сменой.

Однако Мэтт все же передумал и пошел дальше вниз, где оказались еще двери.