«Ой, кажется, нас услышали… — с досадой подумал я. — Сейчас ещё ПВО подключится. А эта дура сейчас как дыхнёт — от клиники ничего не останется. Неприкольно».

— Знаешь, — быстро сказал я, поднимая руки. — А я знаю, как сделать так, что тебе не надо будет меня убивать!

— Это уже предрешено судьбой! — прорычал дракон, но огонь в его пасти слегка поубавился. — Носитель метки должен умереть!

Я улыбнулся и просто протянул руку вперёд. На моей ладони ярко вспыхнул золотой символ. А затем он сорвался, превратился в крошечную искорку и перелетел на грудь дракону, «вплавившись» в его чешую.

Дракон замер. Его глаза расширились от ужаса.

— Что?! Как такое возможно?! Что ты сделал?! Убери-и-и!

— Нет, — я развёл руками. — Ты же сам сказал — носитель метки должен умереть. Что ж, поздравляю. Теперь ты — носитель. Так что можешь, если хочешь, сам себя убить. Счастливо оставаться.

Где-то вдалеке уже слышался шум приближающихся машин. В небе замелькали огни патрульных дронов.

— Я бы на твоём месте сваливал, — посоветовал я.

Дракон в ярости посмотрел на меня. Его пасть снова раскрылась.

Сноп огня ударил в меня с такой силой, что я даже не успел ничего почувствовать. Всё вокруг превратилось в ревущий огненный ад. Дым, жар, рёв пламени…

Я слышал, как дракон, издав победный клич, взмыл в воздух. И тут же по нему ударили. Небо прочертили огненные трассеры зениток. Я видел, как одна из них зацепила его крыло, но он, взревев от боли, лишь ускорился, уходя в ночное небо.

Когда дым рассеялся, я стоял на том же месте. Целый и невредимый. Вот только слегка дымящийся. Как змея, я сбрасывал с себя старую обгоревшую кожу. Чёрная и обугленная оболочка осыпалась с меня, как пепел, обнажая новую и чистую.

Одноразовая кожа саламандры… Очень неприятное чувство, когда тебе нужно срочно её прорастить. Такое ощущение, будто она прорастает из тебя, разрывая старую. Муторно, больно, но в экстренных случаях помогает. Специально оставил себе этот атрибутик на чёрный день.

Я отряхнулся. И тут до меня дошло.

Одежды-то на мне тоже не осталось! Я стоял посреди заднего двора абсолютно голый.

Я вернулся в клинику.

В приёмной на спинке кресла сидел Кеша. Он посмотрел на меня, потом на то место, где должна была быть одежда, и которое я теперь предусмотрительно прикрыл руками (ну, вы поняли).

— Хозяин, а ты где был?

— Да дракона встретил.

Кеша оглядел меня с ног до головы ещё раз.

— Я так полагаю, переговоры прошли не очень успешно? — предположил он. — Дракон попался извращенец?

— А? Не-е-е… Просто он меня спалить хотел.

«Интересно, — подумал я, — и почему Вестфаль не сказал, что тут его сородичи существуют?»

Я не мог «прочитать» этого дракона, понять, какой он породы. Их магия была слишком сложной и запутанной, чтобы мой нынешний уровень сил мог в неё проникнуть. Слишком сильные существа.

Но то, что они здесь есть, — это уже интересный факт.

Дикие Земли, сектор «Лямбда-17»

Тридцать бойцов отряда «Сокол», закованные в тяжёлую тактическую броню, двигались через мёртвый лес. Их ботинки с хрустом давили сухие, похожие на ржавое железо, листья.

Командир отряда, майор Карпов, которого за глаза звали просто Карп, остановился и поднял руку, сжатую в кулак. Отряд послушно замер.

— Что там, командир? — раздался в наушнике голос молодого бойца.

— Тихо, — коротко бросил Карп.

Он прислушался. В этом лесу всегда было тихо, но сейчас тишина была какой-то другой… Мёртвой, что ли. Ни стрекота насекомых, ни шелеста мелкой живности в подлеске. Только ветер гудел в голых ветвях.

Их целью был исследовательский пункт «Бастион-3» — небольшой, но хорошо укреплённый имперский объект, затерянный в этой богом забытой дыре. Неделю назад связь с ним прервалась. А два дня назад спутник зафиксировал в этом районе аномальную активность. Кого-то «сверху» это сильно обеспокоило. Настолько, что сюда отправили их — «Сокол», один из лучших штурмовых отрядов специального назначения.

— Разведка доложила, что периметр захвачен собаками, — напомнил Карп по общей связи. — Мутировавшими. Но это только верхушка айсберга. Будьте начеку.

Рядом с Карпом, тяжело переваливаясь с лапы на лапу, шёл его личный «напарник» — огромный, похожий на бурого медведя, но с костяными наростами на спине, зверь по кличке Бугай. Это была боевая химера.

Эксперимент.

Нововведение, которое продавили в Генеральном штабе после последних событий. Теперь у каждого бойца «Сокола» был свой напарник-химера. Карп относился к этому скептически. Да, в теории это удваивало их огневую мощь. Но на практике… Эти твари были нестабильны, плохо предсказуемы и требовали постоянного ментального контроля. Лишняя головная боль в бою. Но приказ есть приказ.