— Это… люди, — прошептал кто-то из присутствующих.

Те, кто смог выбраться. Кто как может. Пешком. По дорогам, кишащим тварями.

Император сжал кулаки. Семьдесят тысяч душ…

— Какого дьявола?! — его голос сорвался на рык. — Как это могло случиться?! Кто за этим стоит?!

В кабинете повисла тишина.

— Мы не знаем, ваше величество. Ничего не понятно.

Фёдор Владимирович отвернулся от карты, чтобы никто не видел выражения его лица. Внутри у него клокотала бессильная злоба. Проспали. Снова проспали!

— Направьте туда Первый Псковский полк, — отчеканил он, повернувшись. — И Третью Новгородскую дивизию. И пятый отдельный батальон тяжёлых химер из Твери. Свяжитесь с родом Светловых, пусть выделят группу своих лучших следопытов.

Он делал короткие паузы, обводя взглядом подчинённых.

— Развернуть по пути следования беженцев мобильные лагеря. Обеспечить транспортом, едой, медикаментами. И охраной. Каждого выжившего доставить в столицу. За мой личный счёт.

Генералы и чиновники закивали, уже отдавая распоряжения по своим каналам связи.

Император снова повернулся к карте. К этой проклятой красной точке.

Он давно об этом говорил. Твердил на каждом Совете. Стены — не панацея. Нельзя просто отсиживаться за ними, надеясь, что твари сами себя перебьют. Они становятся умнее. Организованнее. Они эволюционируют. А они стоят на месте, полагаясь на устаревшие тактики и проржавевшую оборону.

И вот оно. Кровавое, страшное доказательство его правоты.

«Чем дальше, тем труднее просто жить», — с горечью подумал он.

Возможно, сейчас, после этой трагедии, они наконец-то его услышат. Возможно, пришло время перестать обороняться.

Пришло время наступать.

Я закрыл за собой дверь операционной, оставив Агнессу и её свиту в приёмной. Нужно было сосредоточиться.

Мальчишка, Миша, лежал на столе, с интересом глядя на меня. Он не боялся. Скорее, ему было интересно.

— Не больно будет? — спросил он.

— Не обещаю, — честно ответил я. — Но постараюсь, чтобы было терпимо.

Я положил ладони ему на грудь. Мои пальцы окутало едва заметное сияние. Тонкая струйка энергии потекла, проникая в его тело, считывая информацию с каждой клетки.

Картина, которая развернулась перед моим внутренним взором, была неприятной. Его кости оказались хрупкими, как сухие ветки, пронизанные микротрещинами. Минеральный обмен нарушен настолько, что организм просто не усваивал кальций. А в самой структуре клеток я видел «заплатки» — следы чужого вмешательства. Кто-то пытался его «починить», но сделал только хуже.

И посреди всего этого хаоса я чувствовал его — спящий, сжатый в тугой кокон Дар Приручателя. Именно он и не давал этому хрупкому телу окончательно развалиться на части.

Мысли, как всегда, текли своим чередом, пока руки делали свою работу. Вот сейчас, например, я снова вспомнил ту драконицу, которая теперь носится где-то с меткой Вестфаля. Забавная ситуация… Метка драконьего бога — вещь капризная. Она не просто даёт силу, но и притягивает неприятности…

Я сосредоточился на мальчике.

В какой-то момент почувствовал себя лекарем. Но нет. Я далеко не лекарь. Лекари лечат, штопают, исправляют… Они работают с тем, что есть. Я же действую иначе — заменяю.

Моя энергия, как рой микроскопических жучков, находила повреждённые мёртвые клетки в его костях. Я уничтожал их, расщепляя на первоэлементы. А на их месте из чистой жизненной силы выращивал новые. Но уже идеальные.

Его кости были кривыми, внутри — почти полыми. Я убрал повреждения, заполнил пустоты, а затем укрепил всё это магией, вплетая в костную ткань тончайшую энергетическую решётку. Как умею, так и делаю. А умею я очень хорошо.

Процедура заняла не больше двадцати минут. Я убрал руки, чувствуя, как гудит голова. Сил ушло прилично.

— Всё, — сказал я, помогая мальчику сесть. — Можешь вставать.

Дверь тут же распахнулась, и в операционную вошла Агнесса. Она с тревогой посмотрела на брата, потом на меня.

— Виктор, ты когда начнёшь лечение?

— Да уже всё готово, — пожал я плечами. — Принимай пациента.

Она замерла, её взгляд метнулся от меня к Мише и обратно.

— Ты что, шутишь? Двадцать минут… Лучшие целители Империи осматривали его часами!