И Карп поддался. С криком он бросился вперёд. Бугай, его химера, рванул следом.

Но это была ловушка.

Ящерица отпрыгнула в сторону, и в тот же миг с потолка на Карпа обрушился целый водопад кислоты. Он успел выставить перед собой руки, активируя личный артефактный щит. Энергетический купол вспыхнул, принимая на себя удар. Кислота шипела, разъедая защиту.

А тварь уже атаковала Бугая. Она была меньше, но в разы быстрее. Она кружила вокруг неуклюжего медведя, нанося десятки быстрых, режущих ударов. Шерсть и куски плоти летели во все стороны. Бугай ревел, пытаясь достать её, но промахивался.

Когда щит Карпа погас, его химера уже лежала на полу, истекая кровью. Ящерица стояла над ней, готовясь нанести последний удар.

— НЕТ!

Карп вскинул винтовку и выпустил в неё всю обойму. Пули рикошетили от её прочной чешуи. Он видел, как она поворачивает к нему голову. И в её взгляде он прочитал свой приговор.

Но в этот момент остальные бойцы наконец-то подоспели к нему. Шквальный огонь с нескольких сторон заставил тварь отступить. Она метнулась к разбитому окну, на секунду задержалась на подоконнике, бросив на Карпа последний взгляд, и скрылась в ночи.

Карп подбежал к Бугаю. Его химера была ещё жива, но раны были слишком серьёзны. Медведь посмотрел на него своими полными боли глазами, и тихо заскулил.

— Отдыхай, дружище, — прошептал Карп, прикрывая ему глаза.

Он знал — Бугай не выживет.

Вечером, когда прибыло подкрепление и эвакуационные транспорты, Карп сидел на ступеньках разрушенного «Бастиона-3» и смотрел на носилки, которые проносили мимо.

Шестнадцать раненых. Четверо — тяжело. Все их химеры были мертвы. Либо разорваны собаками, либо убиты той ящерицей.

Эксперимент с треском провалился. Химеры оказались не подмогой, а обузой. Отвлекали внимание, требовали контроля… Пушечное мясо. Дорогое и бесполезное. Поставщик, который клялся в их надёжности, явно просчитался.

К нему подошёл один из выживших бойцов.

— Командир, что будем делать?

— Ждать, — глухо ответил Карп. — Ждать ремонтников. А потом возвращаться.

Он посмотрел в сторону зловещего тёмного леса. Та ящерица… Она не просто дралась. Она думала, устраивала засады, выманивала их, наносила удары по самым сильным… А потом просто удалилась.

Карп достал флягу, сделал большой глоток. Спирт обжёг горло, но не принёс облегчения.

Твари становились умнее. И это пугало больше, чем любые клыки и когти. Они больше не были просто дикими зверями, а становились настоящей армией. И кто-то этой армией управлял. И скоро, очень скоро, они могут снова прийти в город. Но уже не как слепые хищники, а как завоеватели.

Царское Село, Петербург

Императора выдернули прямо из-за семейного ужина.

Без стука, без доклада в трапезную ворвался адъютант и, задыхаясь, пролепетал:

— Ваше величество… Срочно!

Фёдор Владимирович Емельянов, император всея Российской Империи, даже не донёс до рта вилку с куском идеально прожаренного стейка. Он молча положил приборы, промокнул губы салфеткой и поднялся. Жена бросила на него тревожный взгляд. Дети замерли.

— Извините, — коротко бросил он и быстрыми шагами направился в свой рабочий кабинет, на ходу застёгивая воротник мундира.

В кабинете его уже ждали. Несколько высших чинов Тайной Канцелярии и пара генералов.

— Что случилось? — сразу же спросил император, подходя к огромной электронной карте, занимавшей всю стену.

— Потеряли связь с Великими Луками, ваше величество, — доложил один из генералов. — Почти сутки назад. Полностью. Ни один канал не отвечает.

Генерал ткнул пальцем в экран. На месте города Великие Луки, на подробной карте местности, теперь горела жирная красная точка.

Фёдор Владимирович нахмурился. Великие Луки — небольшой городок на семьдесят тысяч душ, затерянный где-то посреди Диких Земель. Формально — имперская территория. По факту — забытое богом место, которое держалось на плаву только за счёт нескольких добывающих шахт.

— А час назад вернулся один из наших патрульных дронов, — продолжил генерал. — То, что он заснял… Ваше величество, город захвачен.

— Кем?

— Тварями. Они просто… рванули со всех сторон. Судя по скорости захвата, меньше чем за двое суток они взяли город под полный контроль.

На главный экран вывели кадры с дрона. Мутная, снятая с большой высоты картинка, но даже на ней был виден масштаб катастрофы. По улицам двигались шевелящиеся массы. А от города во все стороны, по дорогам, тянулись тонкие ручейки.