— Неплохо, — кивнул я, отправляя в рот ролл с угрём.

Сочный, слегка копчёный вкус угря, сладковатый соус, хрустящий огурец и нежный сливочный сыр — сочетание было… интересным. Я мысленно раскладывал его на составляющие, анализируя текстуры и послевкусие. Как химеролог, я привык всё раскладывать на компоненты.

— А почему мы сегодня не работаем? — спросила Валерия, макая очередной ролл в соевый соус. — Вроде же договорились, что берёмся за дело в полную силу.

— У нас перерыв на двадцать четыре часа, — пояснил я. — И вообще, сейчас собеседование будет.

— Собеседование? С кем?

— С новым сотрудником.

Я задумчиво повертел в руках палочки.

— Вот прикольно вы, конечно, придумали. Взять крошечный кусочек рыбы, обернуть его в гору дешёвого риса, добавить какой-нибудь соус для вкуса и продавать этот продукт по цене целой рыбины. Это, конечно, сильный, гениальный ход. С точки зрения химерологии — крайне неэффективное распределение биомассы. А с точки зрения бизнеса — гениально.

Валерия рассмеялась.

— Ну, это не мы придумали. Это блюдо пришло из страны, которой, возможно, уже и не существует.

— А чего так? — я с интересом посмотрел на неё.

— Ну, Япония, — она пожала плечами. — Далёкие острова, которые лет триста назад ушли под воду после какого-то катаклизма. По крайней мере, так в учебниках истории пишут. Ты что, не в курсе?

— Я же тебе говорил, что головой сильно ударился, не всё помню.

— Да-да, нападение дракона, — она усмехнулась, процитировав мою легенду. — Всех убил, а тебя не убил.

— Никого он там вообще-то не убил, — буркнул я.

— Да ты что, серьёзно? — удивилась она. — А в новостях теперь рассказывают, что там больше двухсот человек погибло. Правда, неделю назад говорили, что сотня была.

Я хмыкнул.

— Ну, вот так это примерно и работает.

— Подожди, сейчас к концу года там тысяч пять будет потерь.

— А почему так?

— Потому что каждый аристократический род теперь к этому делу примазывается, — пояснила она. — Мол, «наши гвардейцы героически пали, защищая столицу»… А если спросишь: «Покажите их», — ответ всегда один: «Ну, они все погибли, защищая столицу, тела не опознать». Это же престиж. И компенсации от Империи. И повод для очередного пафосного некролога в светской хронике.

Дзынь-дзынь!

Над входной дверью мелодично звякнул колокольчик.

— О, а вот и наш кандидат, — сказал я, поднимаясь.

Я знал, кто это будет. Кеша, мой пернатый разведчик, доложил о его прибытии ещё десять минут назад.

В приёмную вошёл невысокий, невзрачный мужичок лет сорока. На нём был старенький потёртый картуз, надвинутый на самые глаза, и длинный чёрный плащ, который, казалось, был ему великоват. Маленькие круглые очки в тонкой оправе и жидкие, почти незаметные усики придавали ему вид какого-нибудь сельского учителя.

Он остановился на пороге, с опаской оглядываясь, будто боялся, что из-за угла сейчас выскочит Псих и потребует предъявить документы.

Я вышел ему навстречу.

В голове пронеслась мысль о том, насколько же эффективной стала моя маленькая разведсеть. Кеша за последнее время оброс такими связями в животном мире города, что, казалось, знал всё и обо всех. Каждая крыса в подворотне, каждый кот на крыше, каждый воробей на проводе — все они были его информаторами.

Этот город можно было захватить, даже не применяя силу. Просто прикормить всю местную живность и собрать такой компромат на каждого аристократа, чиновника и генерала, что они сами принесут ключи от столицы на блюдечке. Идея была заманчивой. Надо будет обдумать её на досуге…

— Здравствуйте, — сказал я. — Вы ко мне?

Мужичок вздрогнул, вытащил из кармана плаща визитку моей клиники и протянул её мне дрожащей рукой. Ту самую, что я передал через специально обученного хомяка.

— Мне сказали, вам нужен… работник.

— Проходите, — я кивнул в сторону своего кабинета.

Он юркнул внутрь, как мышь в норку. Я пошёл следом, оставив Валерию в недоумении доедать суши.

— Садитесь, приветствую, — сказал я, указывая гостю на стул напротив.

Мужичок нервно сглотнул и сел на самый краешек стула, будто готовый в любой момент сорваться и бежать.

— Если кратко, — начал я, откинувшись на спинку кресла, — предлагаю работать на меня. У меня здесь ветеринарная клиника. И мне нужен специалист вашего профиля.

Он несколько секунд молчал, его маленькие глазки бегали по моему кабинету, оценивая обстановку.

— Как вы меня нашли?

— Какая разница. Важно, что вам предлагают работу. Хорошую, стабильную, с проживанием и неплохим окладом.

Я видел, как в его глазах борются страх и надежда. Он был загнанным зверем, и я предлагал ему не просто нору, а целый заповедник. Но загнанные звери не доверяют никому.