— Никак нет, господин! — залепетал гвардеец. — Силы те же! Наши докладывают, что это тот же отряд, который мы атаковали!

— Не может быть! — вскочил с кресла брат. — Там же тридцать наших лучших «Гадюк»! И полсотни «Крушителей»! Они должны были их размазать!

— В смысле, они не умирают?! — заорал Степан. — В смысле, наши кусают, царапают, а те их просто убивают?! Так не может быть! Они же должны умирать! У нас же в них лучшие яды!

Гвардеец в ужасе вжал голову в плечи.

— Я не знаю, господин… Судя по тому, что я видел… яды просто не действуют… Наши химеры заражают их, но они продолжают сражаться, как будто ничего не произошло.

Степан несколько секунд молча смотрел на перепуганного гвардейца. А потом его лицо исказилось от ярости.

— ПОДМОГУ! — заорал он так, что мгновенно сорвал голос и мучительно закашлялся. — Немедленно отправить туда… кхе-кхе… все резервы…

Он схватил со стола тяжёлую бронзовую статуэтку и швырнул её в стену.

— Наши лучшие химерологи уже в пути, господин, — робко вставил гвардеец. — Но, боюсь, они не успеют… Завод почти полностью уничтожен.

Степан тяжело дышал, его ноздри раздувались. Он подошёл к столу, опёрся на него кулаками так, что полированное дерево затрещало.

— Разобраться, — прошипел он сквозь зубы. — Немедленно разобраться, в чём причина. Сегодня мы по чьей-то глупости потеряли завод. Пусть наши химерологи немедленно изменят структуру ядов в наших тварях! Светловы нашли к ним «ключ»! А значит, нам нужен новый «замок». Более сложный. Более смертоносный. И чтобы на этот раз никакой «ключ» его не открыл. Это ясно, твою мать?! Выполнять!

Лес у города Боровичи

Старые каменные глыбы, покрытые мхом и стёртыми рунами, стояли кругом посреди леса.

Из чащи на поляну вышли несколько людей в тёмных балахонах с откинутыми капюшонами. Их лысые головы были сплошь покрыты татуировками. Когда они двигались, под одеждой проступали светящиеся рунические узоры.

Они подошли к камням и провели по ним руками. Древние руны на мгновение вспыхнули синим светом.

Они творили обряд. Звали.

В центре каменного круга небо почернело, закрутилось в воронку. Из неё начали вываливаться твари. Десятки существ, похожих на гибрид летучей мыши и птеродактиля, с кожистыми крыльями и горящими злобой красными глазками.

Они падали на землю, копошились, шипели, а затем, повинуясь приказу, начали собираться в стаю.

— Жалкое зрелище, — прошипел один из культистов.

— «Батарейка» оказалась слабой, — согласился другой, кивнув в сторону алтаря — плоского камня, на котором лежал человек.

Тело было оплетено пульсирующей кровавой проволокой, которая впивалась в плоть, создавая сложный узор на обнажённом торсе. Кровь текла по ней, питая ритуал.

— А ведь целый граф, — с досадой произнёс первый. — Мы надеялись, что его кровь потянет хотя бы на средний ранг призыва. Может, даже на сильный, если повезёт. А получили вот это… — он брезгливо махнул рукой в сторону копошащейся стаи. — Химеры низшего порядка. Едва ли долетят до города.

— Хватит болтать, — раздался властный голос.

Из тени выступил ещё один культист, выше и шире в плечах, чем остальные. Мастер.

— Даже слабая волна — это волна. Вперёд. На город.

Стая сорвалась с места. Чёрным, стрекочущим роем она устремилась через лес, в сторону ближайшего поселения.

Один из культистов, тот, что стоял ближе всех к Мастеру, опустил руку на землю. Корни гигантского дерева рядом с ним зашевелились, вырвались на поверхность, как клубок змей, и сплелись в подобие живой платформы.

Мастер и его ученики ступили на неё. Платформа заскользила над землёй, унося их следом за стаей.

Они остановились на высоком холме, с которого открывался вид на город. И принялись наблюдать.

Несколько часов они молча смотрели, как их твари пытаются прорваться через городские стены. Огненные трассеры зениток прошивали ночное небо. Вспышки взрывов на мгновение освещали стаю, вырывая из неё кровавые ошмётки. Твари падали десятками, но упрямо лезли вперёд. До стен долетали лишь единицы, где их тут же встречал шквальный огонь защитников.

Город устоял.

Когда последняя химера была сбита, Мастер повернулся к своим ученикам.

— Этого было недостаточно, — констатировал он. — Но они потратили ресурсы. Снаряды, энергию щитов, жизни защитников. Они ослабли. Через несколько дней мы повторим. Снова и снова. Их запасы не безграничны. Рано или поздно они сломаются.

Он обвёл взглядом Стены затихшего города.

— Ваш экзамен зачтён.

Двое учеников почтительно склонили головы.

— Благодарим, мастер.

Мастер кивнул и снова посмотрел на огни города.