На поле, несмотря на противный моросящий дождик, стягивался весь город. Мы с Ваней шли, низко опустив головы и разглядывая мокрые камни под ногами. Ветер распушил мои непослушные пряди, выбившиеся из заплетенной по случаю соревнований косы. В голове вместо мыслей варилась каша, а во рту стоял противный металлический привкус. Огромные ворота стадиона, гостеприимно распахнутые для всех желающих, открывали вид на поле, по краю которого выросли разноцветные шатры с гербами провинций Данийи, откуда прибыли участницы.

Мы поискали глазами наш шатер, но вместо этого увидели развевающееся на шесте знамя с гербом стольноградского Совета магов Словении и сиротливо кутающихся в легкие летние плащи служек. Рядом переминался с ноги на ногу Магистр Леонид. На его круглом блестящем лице застыло беспокойство. Под тихие шепотки в спину и любопытные взгляды мы подошли к ним.

– Вы почему так долго? – накинулся на нас Магистр.

Его скрипучий голос вонзился ножом в больную голову, мы с Иваном болезненно поморщились.

– Что с вами? – удивился Леонид, заметив наш болезный вид.

– Мы простудились, – сипло промычала я, мечтая об одном: сделать большой глоток холодной, упоительно сладкой воды. Образ оказался настолько ярким, что я непроизвольно сглотнула, пытаясь смочить пересохшую глотку.

– Где Сергий Фролович? – не унимался Советник.

Мне вспомнился приятель, сладко храпящий на полу рядом с кроватью, в одном сапоге и с одной стянутой брючиной портов, нежно обнимающий пустую бутыль из-под браги.

– Он тоже простудился, – кашлянул Ваня после долгих раздумий.

Советник разочарованно чмокнул губами. Мол, такой важный день, а вы посмели заболеть. Он тяжело вздохнул, покачал головой в такт своим грустным мыслям и пристально посмотрел на меня.

– Скидывай одежду! – скомандовал он.

Я поежилась от порыва холодного ветра и начала стягивать влажную от непрекращающегося редкого дождя рубаху и грязные порты. Кожа моментально покрылась пупырышками, а меня затрясло как осенний листик. Служки Совета с интересом рассматривали мои худые костлявые телеса, упакованные в миниатюрный купальный костюм.

– Чего уставились? – рыкнул Петушков, стянул с себя плащ, пахнущий потом и теплом, и накинул мне на плечи, не обращая внимания на то, что подол его обмакнулся в лужу.

В это время раздался грозный свисток, я дернулась. В желудке противно заурчало, а пить захотелось с двойной силой.

– Вань, может, водички? – жалобно прошептала я.

– Какой водички? – рявкнул Леонид. – Перед соревнованиями пить не рекомендуется!

В это время из шатров начали выходить участницы. Дамы высокие, спортивные и загорелые. Я среди них казалась пони-уродцем, затесавшимся в стройные ряды эльфийских лошадок.

Из палатки провинции Фатии вышла черноволосая красавица, следом за ней Властитель. Заметив меня, Арвиль радостно отсалютовал. Леонид поклонился, а мы с Ваней одновременно сплюнули на землю. Меня окончательно замучила жажда, я сглатывала противную тягучую слюну и мечтала о кружке воды. Мне принесли тряпку с номером, я посмотрела на цифру: «13».

«Ну боже мой, кто бы сомневался, что мне достанется несчастливое число»!

– Привяжи, – велел Ваня. Я проследила за участницами, все привязывали номера на руки, я попыталась пристроить его на плечо, ткань обернулась два раза. Ваня хмыкнул, выхватил у меня номер и связал концы бантиком у меня на талии.

– На старт! – заорал рефери, молодой повеса в белом кафтане, надетом по случаю праздника спартакиады.

– Ну, ни пуха ни пера! – Ваня подтолкнул меня к стартовой линии. Я увидела, как к ней приближаются остальные участницы, некоторым моя макушка едва доставала до плеча, и разволновалась:

– Я не пойду!

– Иди! – Ваня подтолкнул меня в спину.

– Нет! – Я уперлась ногами в хлюпающую водой землю. – Они меня порвут!

– Ты обещала! – напомнил Ваня. – Ты мне должна рабочее место! Иди!

«Шантажирует!» – со злостью подумала я и, жалобно оглядываясь на суровые лица своих болельщиков, посеменила к старту. Желание хлебнуть водички стало практически непереносимым.

От мечты об огромном пресном озере, полном воды, в которую можно окунуться с головой, потемнело в глазах. Так и сделаю, когда пытка закончится.

Раздался хлопок, девушки кинулись с места и, мелькая пятками, побежали к мишеням. Бежали они забавно: кто косолапил, кто вилял бедрами, кто махал руками.

– Вехрова!!! – истошно завизжал Ваня, распрощавшийся с возвращением на работу. – Беги!!!