– А говоришь-то ты не как деревенский паренек, - лениво заметил дроу, скрещивая руки на груди.

– Верно, - кивнул парнишка, - я в приходской школе обучался… Точнее не то, что бы обучался. У матери не было средств на мое обучение. Но, так как к работе меня привлечь не удавалось - люди всегда шарахались, то я мог заниматься чем хочу. А в приходе один старый бобыль привязался ко мне, подкармливал иногда, учил. То сам, а то прятал на время уроков в сундук с большой дырой, где я все слышал и видел. Защищал всегда. А когда представился, меня из деревни и выгнали…

– Почему?
– удивилась Лейла.
– Ты же скрывал свои способности, а странности у всех свои есть, мало ли кто там был твой отец.

– Так-то оно так, - пробурчал Херон, пряча глаза.
– Только вот распространились слухи, что завелся в окрестности вурдалак. Люди ходили на охоту, мага нанимали, все найти никого не могли. Тогда маг и сказал, что упырь среди нас прячется. Вот тогда все на меня и подумали…

– Чего-то ты недоговариваешь, - сузила глаза Дэйдрэ. Ей лень было читать мальчишку, пусть сам все расскажет. Только строгости добавить.

Мальчик заерзал, не зная, куда деваться. Потом не выдержал тяжелых взглядов нелюдей:

– Ну ладно, ладно! Просто меня несколько раз заставали в общем сарае с девочкой.

– Только не говори, что с одной и той же?
– саркастически усмехнулся Волдрей, чем заслужил косой взгляд Динзи. Улыбочка быстро сползла с его лица.

– Я и не говорю, - почти шепотом ответил Херон, - с разными.

– И что же вы делали?
– дручия еле сдерживала смех.

– Я им стихи читал, - лицо паренька залилось яркой краской.

– Ну-ну, - удивилась Дэйдрэ, - ты еще и стихи пишешь?!

Херон с вызовом кивнул, пытаясь сделать честное лицо. Но перестарался: его вытаращенным глазенкам друзья поверили не больше жителей деревеньки.

– Хватит, Дэйдрэ, - вдруг вступилась за мальчика Лейла.
– Не дави на него.

– А куда вы направляетесь, - поспешил сменить тему мелкий плут, кидая благодарный взгляд на эльфийку.

– На ту сторону, - мысли наемницы вернулись к возникшему препятствию.
– только как можно по этой развалине перебраться туда. Да еще и с лошадьми! Коул поиздевался над нами, где тут может повезти?

– Коул?
– встрепенулся мальчишка.
– Это Страж северных ворот подземного королевства дроу?
– благоговейно уточнил он.

– Да, - дручия была несколько озадачена: дроу никогда не славились особым дружелюбием.

– И он послал вас к этому мосту?
– продолжал выпытывать Херон, обводя взглядом всю компанию.

Дроу молча кивнули.

Мальчик радостно вскрикнул и заплясал на месте, вызвав недоумение у зрителей.

– Это замечательно!
– смеясь, Херон подбежал к дручии и затряс её руку. Та сморщилась от боли в раненом боку. Парень поспешно отпустил кисть девушки. И уже более спокойно продолжил.

– Когда-то давно толпа местных жителей гнала ободранного мальчишку, закидывая его камнями, причем так увлеченно, что без страха приблизились к воротам Стража. Коул одним жестом даровал жизнь несчастному, разогнав людей своей великой магией.

Он улыбнулся, вспоминая миг своего второго рождения.

– Он вылечил меня и научил кое-чему.

– Научил, - недоумевающее переглянулись дроу. В обществе дроу было категорически запрещено передавать знания кому-то вне своего клана, не то что простому человеку. Коул подставил себя под серьезный удар, помогая мальчишке.

– Не анимагии, к сожалению, - вздохнул незадачливый маг.
– Но магии житейской, дарующей способность договориться со скалами…

Дроу облегченно вздохнули.

– Это не магия, - ответила Динзи на немой вопрос дручии.
– Просто Коул научил Херона повелевать духами скал. А ему, как человеку, легче с ними договориться.

– Понятно, - растерянно ответила ничего не понявшая Дэйдрэ. Обернулась к эльфийке, но та только пожала плечами.
– Ладно, потом. Так к чему весь этот цирк?

– Коул сказал как-то, что я смогу отдать долг, когда переведу через этот мост посланных им. Я заплачу за свою жизнь и буду свободен! Вот только переведу вас всех, - энтузиазм мальчишки вдруг поутих, - да с лошадьми…

– Сложности?
– заволновалась воспрявшая было эльфийка.

– И еще какие, - пробормотал Херон. Потом отмахнулся.
– Ну и что, я ж не думал, что моя жизнь стоит так дешево.

– А в чем проблема?
– решила уточнить настойчивая наемница.

– Мне придется платить кровью, - просто ответил мальчик.
– А за лошадей двойную норму.