Ей нужны силы для существования. И силы эти она берет в спутнике. Как правило, суженным её становится человеческий маг, принесенный в жертву красоте друидами. Причем первое правило отбора заключается именно в том, чтобы человек этот любил. По-настоящему любил. Второе, что немаловажно, он должен быть красив. Не будет природа извлекать силу любви из некрасивого существа, это оскорбляет тонкую натуру Мастера и может вызвать создание Темного леса, леса ужаса и тьмы.

И маг этот будет находиться рядом до самой своей смерти, даря свою любовь лесу и его Мастеру. До следующей жертвы…

– Нет!
– заорал я.
– Не хочу!

Ариана, было пристроившаяся на моей груди, взметнулась, словно её снесло ураганом в сторону. И я ту же понял, почему жертва должна быть добровольной: на Мастера оказывали влияние и другие эмоции. Особенно гнева. А я разозлился: какое право имеет бессмертный дух отнимать у меня не такую уж и длинную жизнь, обрекать на скучное существование в лесу. Это пусть те, кто любит но не любим, уединяется и служит миру!

Лес потух, змейки рассыпались. Ариана рассеялась ветерком, обиженно шелестя кустами.

– Даю тебе еще один шанс подумать, - донеслось до меня. В ответ я развернулся и дал деру со всех ног, не разбирая дороги, не обращая внимание на хлесткие удары ветвями обидевшегося леса.

На поляну я выбежал уже в предрассветный час, когда синюю даль позолотило полоской утро. Не обращая внимания на все это великолепие, я метнулся к почти затухшему костру и растолкал крепко спящих друзей:

– Вы что?! А если б меня лес совсем бы затянул? Вас даже это не волновало? Они спят! А на меня охотятся!

– Гром, не ори. И так ничего не соображаю, - держался за голову Магистр.
– Кто там тебя похитил? И посему костер прогорел? Где еда?!

– Еда?!
– я аж задохнулся от возмущения.
– Меня хотят женить на духе леса, а он о еде?!

– Ну да, - кивнул Магистр. Мальчишки с испуганными выражениями на вытянувшихся мордашках жались друг к другу.

– Ну ты гад!
– у меня уже не было сил злиться и я устало плюхнулся на землю.

– Гад, - ехидно кивнул дракон.
– Ну, успокоился? Эй, малышня, где хавка? Гром, ты принес воды?

Я обреченно отдал воду, мальчишки засуетились у костра. Магистр придвинулся поближе и шутливо толкнул меня плечом.

– Ну ладно тебе, парень. Рассказывай. Что у тебя там произошло.

Я безразлично пожал плечами и кратко обрисовал ситуацию. Дракон промолчал. Но так мрачно, что меня это насторожило.

– Магистр, - осторожно начал я.
– Мне не нравится твое молчание, ой как не нравится…

– Так и нечему тут нравится, - буркнул Магистр.
– Раз из всех нас выбрали именно тебя, значит у тебя чувство сильнее и дольше продлится. Все подсчитано, понимаешь?

– Ну и что?
– недоумевал я.

– Значит, я не так уж и люблю… Или не так уж долго протяну, как рассчитывал.

– А обо мне кто-нибудь подумает?
– вконец обиделся я.

– А что ты?
– удивился дракон.

– Как чего?
– взбеленился я.
– Мне дали время на раздумье, но я знаю, что меня не выпустят из леса. Так что это "подумай" только для виду. Типа "погуляй напоследок"!

– Не психуй, - поморщился магистр.
– Выберемся как-нибудь. А вот и жратва, наконец! А то с этими сонными заклятиями и о хлебе насущном забудешь.

Силы потихоньку возвращались к Демецу. Он ухватился руками за бедро девушки. Дэйдрэ сделала вид, что не заметила или что ей это безразлично. Так, теперь не проведешь, усмехнулся маг, знаем мы ваше безразличие. Нашла игрушку!

Вокруг стало еще темнее, похоже, они заехали в лес. И куда несет этих нелюдей? Это же лес Мастера. Так и к друидам недолго попасть, те не любят, когда по их лесу чужие маги шастают. Мастеру лишней соблазн избрать себе не того суженного. А потом разгребайте маги всего мира Темный лес с бесконечными толпами нечисти!

Как же болит бок! Отбил себе все на свете. Маг заскрежетал зубами, но тут же прикусил себе язык: Верный неожиданно взвился на дыбы, скидывая лишнего наездника. Вот ревнивая скотина! А я то думал, чего он так грозно косит глаз в мою сторону.

– Верный!
– воскликнула дручия.
– Ты что, взбесился?! Смотри, продам тебя, а деньги просажу на скачках!

Черный жеребец тут же присмирел и нервно застриг ушами: хозяйка грозилась редко, могла и исполнить.

– Эй, светлый, - Дэйдрэ соскользнула с коня и подбежала к магу, пытающемуся подняться с земли. Кажется он сильно приложился копчиком.
– Ты в порядке?