Гелата порыскала глазами по столу и, не обнаружив ножа, вручила Ирке тяжелые портняжные ножницы. Ирка раскрыла их и сделала зарубку, стараясь, чтобы она была поглубже. Гелата отобрала у нее ножницы и большим пальцем счистила с них налипшую стружку.

– На, съешь!

– Зачем?

– Все-таки дерево-то эдемское. Съешь, я серьезно говорю. Нельзя выбрасывать.

Ирка послушалась.

– Ну вот, - удовлетворенно сказала Гелата.
– Дело сделано! Песик поднял лапку под деревом истории, как сказала бы Бэтла. Она не такая уж простушка, можешь мне поверить! До того как стать валькирией, училась в универе на филфаке! Говорит: всем факам фак!… Эй, о чем ты гам грустишь?

– Следующая валькирия будет восьмой, - сказала Ирка грустно.

Гелата шутливо замахнулась на нее кулаком.

– А вот так говорить нельзя! И думать об этом нельзя: плохая примета. Бегать от смерти не стоит, а уж звать ее тем более. Относись к ней как к поездке в лифте. Главное, чтобы кабина ехала вверх, а не вниз - я так считаю. Поняла?

Ирка кивнула.

– Выше нос! И особо не торопись передавать эстафету. Фулона, к примеру, держится уже несколько столетий - и ничего. А все потому, что она само спокойствие. Что в бою никогда не спешит, что в жизни. Мне первое время казалось, что она притормаживает, а потом я присмотрелась и поняла, что это просто мудрость. Она всегда знает, что надо делать, и не дергается. Спешить нужно только с добрыми делами. Все остальное подождет. Ясно?

– Так точно!
– ответила Ирка по-военному.

– Точно-то оно точно, а вот так или не так - другой вопрос. Но добрые дела, правда, лучше не откладывать, - повторила Гелата.

Ирка задумалась.

– Ты вот говорила про лифт. А мне хочется, пусть это будет не лифт, а взлетная полоса. Ты разогнался, набрал скорость и взлетел в вечность. Умчался в другой мир. А по той же полосе на смену тебе несется на взлет очередная валькирия!
– сказала она с воодушевлением.

Гелата углядела на полировке подсохшее пятно от пролитого кофе и соскоблила его ногтем.

– Взлетная полоса? Нет, тебе точно надо поговорить с Бэтлой! Вы с ней найдете общий язык. Бэтла убеждена, что валькирия - это птица в клетке. Клетка - это материальный мир. Дома, города, время, пространство, ну и так далее. Пока птица маленькая, а клетка большая, все в порядке. Но когда птица вырастает, клетка становится тесна, и тогда, чтобы вырваться из нее, птице надо набрать чудовищную вертикальную скорость. При этом тело птицы останется в клетке - между прутьев ему не протиснуться…

В коридоре послышались шаги. Они были звучные, уверенные, а не мелкие и липкие. Уже по одному звуку понятно было, что приближается не комиссионер, а оруженосец. Гелата заерзала на стуле, поспешно придавая своему лицу оскорбленное выражение.

– Тапки топают выяснять отношения! Ага… смотри, шаги замедляет! Значит, не очень-то уверен, что прав!
– прошептала она, проникаясь сладким желанием битвы.

– Ну я пошла?
– спросила Ирка, видя, что они с Антигоном тут больше не нужны.

Гелата благодарно взглянула на нее.

– Заскакивай как-нибудь!

–  Можно мне взять с собой ее фотографию? Ту, с картины?
– вдруг быстро спросила Ирка. Момент для просьбы был выгодный. Сказать «да» всегда быстрее, чем сказать «нет». Для «нет» надо еще выискивать причины.

– Бери! Только не говори никому, откуда она у тебя, - покорно вздохнула Гелата.

Валькирия воскрешающего копья порозовела, как девушка, которая, поссорившись с молодым человеком, четыре часа просидела в кафе с подругой, в то время как он, ломая зубы о телефонную трубку, вызванивал ее по больницам и моргам. И вот теперь девушка поднимается в лифте, спешно стирая с губ шоколад и нашаривая в сумочке маску страдалицы.

«Мне повезло, что у меня в пажах Антигон. Будь у меня оруженосцем Багров или Буслаев, я не смеялась бы сейчас над Гелатой. Человек без руки не смеется над человеком без пальца», - решила Ирка.

Глава 9.

НЕЙТРАЛ

Ты заметил, с какой старательностью люди

обманывают себя? Обманывают, но не могут обмануть.

Правда приходит к ним сама, и никуда от нее не денешься.

Можно сколько угодно убеждать себя, что ты не

прыщав, а просто лицо у тебя розовое, пока какая-нибудь

тетка не крикнет в магазине сыну: «Встань в кассу

вон за тем прыщом».

Мефодий проснулся за час до рассвета. Он лежал и смотрел в потолок, не понимая, что его разбудило. В центре светлого четырехугольника раскачивалась от сквозняка круглая бумажная лампа.

Стараясь не двигаться и малейшим движением не выдать, что он не спит, Меф чутко внимал шорохам. Если к кровати кто-то прыгнет, в его руке успеет вспыхнуть меч, и неосторожный убийца сам набежит на клинок.

Меф лежал и жадно ловил звуки. Москва не знает тишины ни днем, ни ночью. Где-то на дальней стройке утробно лязгала бетономешалка. Гудела стрела крана. Что-то монотонно и уныло грохало, точно плененный циклоп забивал кувалдой сваи.

Несмотря на предрассветный час, общежитие озеленителей никак не могло угомониться. Озеленители, как кроты, повылезали из своих норок и шатались по лестницам. Видимо, искали, что им озеленить и где посадить дерево.