Ужин давно закончился, и костер пылал просто для света. Терик, еще не успевший отойти от тягот дороги, дремал. Истарх смотрел в огонь, и в зеленых глазах отражалось пламя цвета сосновых иголок.

Набравшись храбрости, Хорт потянул Брана за рукав. Тот повернулся и недоуменно спросил:

– Что такое?

– Скажи, – Хорт говорил нарочито медленно, чтобы владыка Остр... эээ, альвов понял все, – как ты можешь вот так?

– Как так? – изумился Бран.

– Ну, так. – Хорт поскреб голову, пытаясь выразить рвущиеся на язык мысли. – Со всеми одинаково себя вести. Относиться ко всем нам хорошо.

– Ха! – Бран улыбнулся, и Хорту показалось, что он видит белое зарево Дара над головой альва. – А как еще я могу относиться к избранникам Творца? К необычнейшим существам своего времени. Которым к тому же вскоре предстоит умереть. За исключением одного. Я не могу не уважать вас и не относиться к вам с симпатией. У меня нет времени и оснований любого из вас ненавидеть.

– Ну, тоже сказал – к необычнейшим, – нахмурился Хорт. – Вот я – самый обычный. А сюда попал случайно.

Бран хохотал долго, утирая слезы. Смеялся так, что проснулся Терик, Истарх оторвал взор от огня, а Костук и Мбома прекратили спорить.

Отсмеявшись, владыка альвов принялся рассказывать. Он говорил медленно, сначала на языке людей – для Хорта и Терика, а затем – на наречии цвергов, а Мбома переводил для Костука.

– Обычный смертный, будь то альв, человек или же йотун, не сможет дойти сюда. Его накроет лавиной, сожрут звери, или он сам погибнет от голода в пути. Не стоит забывать, что Судьба жестока. Только те, кто избран, доходят до острова. Остальные гибнут.

– Значит, мои спутники умерли не случайно? – воскликнул Хорт.

– Нет, не случайно. Не они оказались выбраны, но они помогли тебе дойти, и в этом смысле их смерть достойна зависти. Я вместе с тобой скорблю о гибели Родомиста. – В голосе Брана послышалось неподдельное уважение. – Это был, воистину, великий маг. Достойный враг.

Хорт молча поклонился.

Государь

Они все смотрели на Брана. С надеждой и удивлением, будто каждый открыл для себя нечто новое, о чем ранее и помыслить не мог.

– Я плыл сюда на корабле со множеством спутников, – сказал Истарх. Язык цвергов странно звучал в его устах. – Все погибли. Тридцать айнов команды и маг Плотин. И ради чего? Чтобы я смог добраться до этого острова? Да лучше бы я никуда не ездил и они бы остались живы.

Блики играли на зелени волос Истарха, создавая иллюзию, что шевелюра колышется подобно поверхности моря.

– На пути сюда я обрел и потерял побратима, – возвысил голос Терик, и лицо его исказила горькая усмешка.

– Я потерял троих друзей, – проронил Хорт глухо.

– Все верно, – кивнул Бран. – Судьба жестока – дойдет только один. Все остальные, кто хотя бы прикоснулся к ней, погибают. Я не знаю, почему это так. – Тут он перешел на язык степи. – Но, может быть, единственный среди нас маг знает?

Костук пожал плечами, помотал головой, улыбнулся чуть виновато.

– Тем не менее Последняя ночь нужна, – продолжил Бран. – Разумные существа гибнут и без нее, гибнут глупо и страшно. Смерть же ради великой цели почетна и прекрасна. Немногие могут похвастаться такой смертью.

– Но мертвым все равно, как они погибли, – пробормотал Терик.

– Да, – кивнул Бран. – Но нам – нет. И нет смысла, времени и возможности о них грустить. Завтра нам идти в Храм, и это единственное, что нам осталось.

Терик спросил:

– А где же сам Храм? Вы мне его до сих пор не показали.

– Храма нет на острове, мы сами его еще не видели, – ответил Бран, улыбаясь. – Он возникнет в центре острова именно в тот момент, в который надо. Завтра перед самым заходом солнца. В прошлый раз все вышло именно так, да и в позапрошлый, как рассказывал отец, тоже.

Помолчали. Но неутомимый человек не мог сидеть в покое. Лицо его было напряжено, глаза блестели любопытством.

– А откуда вообще взялся этот ритуал? – спросил Хорт, ожесточенно почесывая вихрастый затылок.

– Ты разве не спрашивал об этом Родомиста? – ответил вопросом Бран.

– Спрашивал, – хмуро отозвался человек. – И он сказал, что знания о Последней ночи пришли к нам прямо от Творца. Зачем нужен Выбор, никто не знает. Впервые он состоялся в тысяча девятьсот...

– Двадцатом, – закончил Бран. – Верно. Но у нас думают немного по-другому – что это отбор самых лучших разумных созданий Творца, проявивших себя в данном Цикле. Из Храма возвращается самый недостойный из кандидатов, а остальные обретают покой в месте, где смерти нет.