Затаив дыхание, переступил порог. С легким хлопком проход за спиной закрылся. Опустившаяся на мага тьма не оказалась непроницаемой – откуда-то спереди доносился рассеянный багровый свет. Не тратя времени, Костук двинулся в ту сторону.

Пробравшись через узкий, похожий на нору проход, он оказался в пещере. Факелы, закрепленные на вбитых в стены держателях, освещали обширное пространство. Потолок густо зарос белыми иглами сталактитов, некоторые достигали в длину нескольких аршин. Где-то капала вода. Все свободное пространство на полу заставлено сундуками. Крышки были откинуты, и виднелись россыпи монет, драгоценные камни, богато украшенное оружие, слитки благородных металлов.

С интересом подошел маг к одному из сундуков. Поднял огромный изумруд, по форме почти идеальный шар, размером с голову ребенка. На такой камушек можно безбедно жить многие годы.

Костук усмехнулся, положил камень на место и пошел дальше. Не за сокровищами пришел он сюда. Чем далее шагал орк, тем гуще торчали белые наросты, образовавшие в конце концов настоящий лес. Протискиваясь сквозь особенно узкое место, Костук ощутил запах благовоний.

Выбрался на открытое пространство, и тут же зазвучала музыка. Знакомый мотив едва не заставил подпрыгнуть. Здесь все было ярко освещено. Откуда доносилась музыка, Костук не понял, его внимание привлекли несколько девушек, танцевавших посреди узкой пещеры.

Стройные тела грациозно изгибались в такт музыке. Более красивых созданий Костуку видеть не приходилось. Но какая-то неправильность мешала полностью поверить в то, что происходящее – правда. Словно сидела в глазу невидимая песчинка и портила удовольствие от приятного зрелища.

Сердце на миг остановилось, а затем застучало часто-часто, когда девушки разошлись в стороны и вперед вышла та, которую ранее не было видно. Гордая улыбка, точеные черты, чуть раскосые глаза – Костук узнал бы ее из тысячи.

– Лейла, ты? – прошептал он почти беззвучно.

Магам не положено заводить семью. И когда еще молодой Костук влюбился, страсть эта могла закончиться только болью и разочарованием. Но облик любимой он запомнил навсегда и теперь с трудом сдерживал готовые прорваться чувства. Женщина двинулась к нему, и в тот же миг Костук осознал, что именно не так в происходящем, – он не видел тотемов. Любое разумное существо окружают животные – олицетворения его Силы, и способность воспринимать их не может покинуть обученного мага.

Словно пелена спала с глаз. Костук отступил на шаг, уклоняясь от объятий, жестко отчеканил:

– Ты – морок! Сгинь, пропади!

Женщина, точнее, ее копия, грустно улыбнулась и исчезла. Музыка смолкла, в нос ударил аромат камня. Пещера мгновенно опустела, приобрела первозданный вид. Лишь продолжали гореть факелы, слабо потрескивая.

Переведя дыхание, Костук двинулся дальше. Шаги порождали эхо, и казалось, сотни подошв спереди и сзади шаркают о камень. Пещера вновь сузилась, запетляла кишкой. Какое-то время пришлось идти в полной темноте. Но за поворотом вновь стало светло. И Костук раскрыл глаза в изумлении. Огромный зал был буквально завален фолиантами. Такой кучи книг орку видеть не доводилось.

Взятый в руки том казался живым, от него шло ровное, слабое тепло. Буквы плясали перед глазами, складываясь в название: «Книга Даров». Оно было написано буквами орков, но какими-то странными, словно сглаженными.

То же, что мелкими буквицами помещалось ниже названия, повергло Костука в глубокий шок: «Записано Тугором, верховным магом Звездной Орды, в девятьсот тридцать шестом году от Творения». Три тысячи лет назад! Звездная Орда – полулегендарное государство орков – охватывало когда-то всю степь.

Костук глубоко вздохнул, отложил книгу – он пришел сюда не за этим. Когда нашел силы отвернуться от кучи фолиантов, мягкий удар потряс пещеру. Раздался скрип, и в стене, бывшей доселе сплошной, обнаружилась дверца – низенькая, деревянная.

«Я прошел все искусы! – взорвалась в голове суматошная мысль. – Я победил!» Маг шагнул к двери, дернул за ручку. В лицо ударил свет. Костук попробовал закрыть глаза и не смог – его охватил холод. Когда ледяные когти коснулись сердца, свет сменился тьмой.

Моряк

Зеленой оказалась дверь, предназначенная Истарху, и белизной засияла над ней раковина – эмблема Островов. Круглое отверстие было невысоким, и капитану пришлось пригнуться, чтобы пройти в него. Шагнул в вязкую, плотную тьму и ощутил, что падает.

Падение закончилось быстро. Что-то мягко приняло на себя вес тела, и тут же тьма исчезла, сменилась ровным, серым сиянием. Некоторое время айн привыкал к свету, закрыв глаза.

Подняв веки, обнаружил себя сидящим на ровной зеленой поверхности, похожей на камень. Потолка и стен видно не было, зеленое поле тянулось во все стороны, теряясь в серой дымке. Похоже, светился сам воздух. Вокруг было тихо и пусто.