– А затем посмотрим, кто выиграет Выбор, – подхватил Межамир, – на чьей стороне окажутся крылатые ящеры. Но это только моя забота. А вам, почтенные, пора приступить к работе.

Сановник

Утро получилось, как никогда, беспокойным. Началось все с того, что Айлиль плохо спал. В сны врывались чудовищные призраки, доносился смех, заставлявший высокородного альва корчиться от ужаса. Закончился сон огромной лавиной, которая обрушилась с востока и погребла его под собой.

Проснулся весь в поту, с колотящимся сердцем. Едва вытер лоб, как в дверь громко, требовательно заколотили.

– Кто там? – зло крикнул Айлиль, слезая с кровати.

– Это сотник Финнеган. Не гневайтесь, командир, но очень дурные вести, – донесся из-за двери знакомый голос.

– Хоть бы раз сообщил о чем-нибудь хорошем! – рявкнул Айлиль. – Входи! Что у тебя?

Дверь стукнула. С потоком холодного воздуха в комнате появился молодой сотник. Мрачно сообщил:

– Волосатые перешли границу большим войском. Только что прискакал гонец с донесением.

– Как? – Айлиль хотел засмеяться, но вместо этого зло выругался и принялся одеваться. – Они что, с ума сошли?

Некоторое время слышалось лишь тяжелое сопение и приглушенные ругательства. В голове билась только одна мысль – что все происходящее только сон, правда, очень странный. Потом нобиль выпрямился и зло проговорил:

– Сотник, быстро беги к старшему из магов. Сообщи ему новости. А я сейчас выйду.

Финнеган изменился в лице, но ослушаться приказа не осмелился. Коротко кивнул и вышел за дверь. Айлиль торопливо оделся и вышел на крыльцо, где его уже ждали воины-посыльные и секретарь с чернильницей и пачкой листов.

План на случай нападения был давно готов, так что командиру оставалось лишь разослать подчиненным воеводам приказ выдвигаться на заранее очерченные рубежи.

– Скачите, – проговорил Айлиль, подписав все распоряжения, – и пусть ваши кони мчатся быстрее драконов.

После этого он развернулся к вошедшему во двор магу, высокому и тощему, как алебарда, по имени Гобар.

– Что случилось? – поинтересовался тот, скорчив недовольное лицо. – Надеюсь, что вы отвлекли меня от выполнения приказа государя не просто так?

– Волосатые напали, – проговорил Айлиль резко. – Думаю, вы понимаете, насколько это серьезно?

– Очень. И чем я могу помочь? – Гобар посерьезнел.

– Как чем? – Изумлению Айлиля не было предела. – Началась война. Новгородское княжество предприняло неожиданное и вероломное нападение. Без помощи драконов нам будет очень сложно устоять. И, кроме того, не могли бы вы отправить послание в столицу?

– Послание отправлено мгновение назад. Совсем скоро его получит верховный маг. – Гобар немного помолчал, собираясь с мыслями. – С драконами все гораздо сложнее.

– Волосатые наступают быстро. К полудню они будут здесь, а я не успею собрать войска! – Айлиль почувствовал, что сердится.

– Спокойнее, благородный сородич, – проговорил маг тихо. – Я вам не подчиняюсь никоим образом. Помните об этом. У меня здесь свои задачи. Нарушить приказ, отданный самим государем, – к этому вы меня склоняете?

– Ну что же, – кивнул Айлиль. – Выполняйте приказ. И многие сотни моих воинов, оставшись без поддержки, погибнут.

– Не торопитесь, благородный сородич. Я еще не все сказал. Для того чтобы перекрыть степь, хватит двух драконов. А я вместе с моим ящером в вашем распоряжении.

Государь

– Правитель, они напали! – Верховный маг, белый словно мел, стремительно ворвался в трапезную, где Бран завтракал в окружении семьи. Стражи у двери скорчились, скованные парализующим заклятьем.

Бран отставил кубок, успокаивающе улыбнулся жене. Заговорил размеренно, не проявляя волнения:

– Не стоит заколдовывать стражу, Финтан. И кричать тоже не следует. Обсудить возникшие проблемы мы могли бы немного позже.

– Прошу прощения, повелитель. – Маг склонил голову. Стражи у двери задвигались, сердито глядя на него. – Но такие новости!

– Я знаю, что случилось, – сказал Бран, вновь принимаясь за еду.

– Откуда? – изумился Финтан.

– Ты забыл об одном, – грустно улыбнулся Бран и ткнул ложкой над головой. Туда, где белым венцом сиял Дар. – Государство – это я, и укус на его теле ощущаю тоже я. Так что подожди в приемной. Заодно распорядись вызвать всех, кто присутствовал на последнем Совете.

Маг поклонился и вышел. Стражи вновь замерли статуями, но на этот раз – по собственной воле.

Фаворит

– Ну что, почтенные, как идут дела? – Межамир вошел в комнату на вершине башни, в ту самую, где располагалась Завеса. Здесь восемь магов провели всю ночь, так что в помещении было душно, пахло потом и прогоревшими свечами.