– Седьмой! – четко прозвучал его сильный голос.

За сотником потянулись остальные. Мбома подошел предпоследним, и достался ему камень с выбитой на нижней стороне цифрой один. Самый южный путь, как стало ясно чуть позже.

После жеребьевки претендентов вывели из храма, рассадили на ослов. Каждому предоставили проводника. Проводником Мбома оказался улыбчивый юноша. С самого начала дороги он принялся петь, и за то время, что они провели вместе, купцу удалось услышать чуть ли не все популярные песни Империи, от придворных баллад до скабрезных куплетов.

Они ехали среди буйной зелени: величественных деревьев, густых кустов, неизмеримо длинных лиан. Лежащий на самой границе пустыни оазис Нигер славится размерами и густотой растений, и Мбома подозревал, что без участия магов здесь не обошлось. Леса, растущие в иных оазисах и на узкой полосе плодородной земли вдоль побережья, не могут идти ни в какое сравнение с зеленой стеной, что вздымается здесь. Даже оазис Ашанти, самый крупный зеленый остров Империи, где на берегу огромного озера лежит столица, не может соперничать с Нигером.

Выехав за пределы густых зарослей, двинулись на юг. Миновали рощу финиковых пальм, проехали над прозрачным ручейком по узкому мосту. Мбома ощутил трепет при виде свободно текущей воды.

Такое чудо встретишь не каждый день.

Навстречу едущим попадались селяне с корзинами на головах, неторопливо катящиеся телеги. Все глядели на Мбома с изумлением, некоторые делали жест, призывающий внимание Творца.

Монотонность пути прервал короткий привал. К облегчению Мбома, проводник во время него молчал, зато усиленно жевал. Не отставал от него и купец. Когда еще удастся поесть в тени!

Поехали далее. Солнце почти докатилось до горизонта, когда заросли кончились. Стало видно простирающееся на юг и на восток желтое море – пустыня. Проводник перестал петь и слез с осла:

– Здесь начинается твой путь, – произнес он значительно.

– Здесь так здесь, – отозвался Мбома, покидая спину ушастого скакуна.

Забросил мешок за спину, хлопнул проводника по плечу.

– Счастливо оставаться.

– Легкой дороги, – ответил юноша и улыбнулся немного растерянно – ну какая легкая дорога может быть в пустыне?

Два ослика и тонкая фигура в белых одеяниях быстро исчезли за деревьями. «И какой дурак назвал эту пустыню Черной?» – подумал Мбома, ступая по ослепительно золотому песку. Вокруг него громоздились целые горы песка, и ветер пересыпал блестящие песчинки под вечную тоскливую песню. Пригоршню тут же бросил в лицо Мбома, иссушил губы. Пришлось закрыть рот и нос специальным платком, а капюшон – плотно надвинуть на глаза.

Ноги проваливались в песок, но не очень глубоко. Песчинки, сдвинутые с места, мгновенно уносились ветром, и казалось, что бархан под ногами дымится. Мешок слегка давил на плечо, а впереди ждали целый вечер и ночь ходьбы.

Охотник

Выйти умудрились вовремя, несмотря на то что так и не пришли в себя после «собачьего корня».

Степь полого поднималась на юг, к невидимым пока еще горам. Хорт по привычке шел первым. Снег едва слышно чавкал под ногами, рыхлый, ноздреватый. Здесь, на юге, весна начала разрушительную для белого покрова работу, в то время как на севере, в родных лесах, наверняка еще полновластно царит суровая зима, бушуют метели и трещат морозы. А медведи в берлогах видят десятые сны.

Звезды не успели сильно перекатиться по дну небесной чаши, когда Хорт почуял запах дыма. Поднял руку, давая спутникам знак остановиться.

– Что такое? – спросил Родомист.

– Дым. Запах доносится с юга, – ответил Хорт коротко.

– Это Красноглазые. – В голосе мага прозвучало беспокойство.

– Откуда они здесь? Все их орды далеко на западе, – изумился Леслав.

– Места между горами и южной границей Новгородского княжества называются Вольной степью. Здесь живут те Красноглазые, что не ужились под ханской властью. Их немного, и они никогда не пытались создать единую орду.

– Вот как, – вздохнул юноша с удивлением. – Вольные...

– А далеко они от нас? – спросил Ратан. – Я, например, запаха совсем не ощущаю.

– Сажен двести, не более. Вон за тем холмом. – Хорт указал на возвышенность, что лысиной исполина торчала прямо на юге.

– Обойдем? – стало слышно, как Ратан вытащил из ножен меч.

– Попробуем.

Свернули на восток. Когда обогнули холм, стали видны костры, тени больших шатров, стреноженные лошади. Несмотря на глубокую ночь, около пламени Хорт заметил несколько фигур. Удалось рассмотреть даже блики, играющие на обнаженных лезвиях. Услышал смех, обрывки разговоров.