Один из стражей, словно ощутив взгляд, поднял голову. Глаза его смотрели прямо на Хорта. Охотник замер, задержал дыхание, понимая, что на таком расстоянии увидеть что-либо во тьме невозможно.

Порыскав некоторое время взглядом во мраке, страж опустил голову. Хорт осторожно, едва шагая, двинулся дальше. По широкой дуге обогнули стойбище, оставив его за спиной. Охотник облегченно вздохнул, решив, что все обошлось, как вдруг со стороны костров донесся заливистый собачий лай.

Ученик

Гавканье больно ударило по ушам. Леслав оглянулся. От костров, хорошо различимые в свете пламени, мчались несколько здоровенных пастушеских собак, яростно лая и тряся хвостами.

– Отойди, – сказал Ратан и отодвинул юношу в сторону.

Клинок в руках воина недобро блестел, и псы замедлили бег, заметив его. Но вожак – огромный черный кобель лишь присел на миг и взвился в воздух, целясь человеку в горло. Ратан как-то хитро крутнулся на месте, сверкнул отражением звезд его меч, и предсмертный собачий визг раскатился по степи. Пес рухнул на снег с рваной раной поперек горла. Лапы его бессильно задергались.

Остальные собаки попятились, злобно рыча. Тренькнула тетива Хортова лука, и один из псов, захлебнувшись собственным рычанием, упал на месте. Но дело свое собаки сделали. От становища доносились встревоженные голоса и лязг оружия, быстро приближалась вереница факелов.

– Не успеем, – проронил Хорт мрачно, и еще одна псина с коротким взвизгом умерла. Свора мрачно завыла и ринулась прочь.

– Всё успеем, – отрезал Ратан и сунул Леславу мешок. – Понесешь его.

– А свой отдай магу, – добавил воевода, повернувшись к Хорту.

– Зачем это? – поинтересовался учитель.

– Вы пойдете на юг так быстро, как сможете, – ответил Ратан. – А мы их задержим. Не упущу случая омочить меч в крови этих тварей.

Свечение Дара над головой воеводы налилось кровавым багрянцем, тревожно заполыхало. Вепрь за спиной сердито хрюкнул, а барс над головой злобно оскалился и зарычал.

– Идем. – Учитель дернул Леслава за рукав, и юноша, с сожалением оторвавшись от разглядывания тотемов, зашагал во тьму.

Два мешка – это, конечно, тяжело, но если идти не торопясь, то вполне можно справиться. Хуже оказалось другое. Ни Леслав, ни Родомист не умели выбирать дорогу. То и дело забредали в глубокий снег или, что было еще хуже, в лужи, встречавшие их радостным хлюпаньем.

Охотник

Отослав мага с учеником, Ратан повернулся к Хорту, и охотника поразила перемена в облике воина – тот собрался, стал жестче, на лице, обычно спокойном, проступили ярость и жажда крови.

– Ну что, повоюем? – спросил Ратан зловеще. Лицо его в этот миг настолько напоминало морду свирепого хищника, что Хорт почувствовал озноб. В животе возник ком льда, но охотник нашел силы ответить:

– Повоюем.

– Тогда твое место там. – Ратан поднял руку, указывая на небольшой холм к западу. – Стреляй, как я дам сигнал. Они несут факелы, так что тебе будет хорошо видно.

Хорт послушно кивнул и заторопился к указанному месту. Когда обернулся, то Ратан исчез, будто растворился. Тьма ночи скрыла его, словно мать – дитя. Едва успел присесть за сугробом, как десяток Красноглазых с факелами появились на том месте, где недавно разговаривали путники. Когда обнаружили след, то возбужденно загалдели и сбились в кучу. Услышав пронзительный свист, мало похожий на птичий, разом подняли головы. В алых глазах блеснули отражения факелов.

Свист донесся и до Хорта. Отшвырнув страх, словно ненужный более сапог, он прицелился и спустил тетиву. Вновь натянул тетиву, краем сознания отметил, как падает Красноглазый, пораженный первым выстрелом. Словно сквозь стену донесся вопль собратьев убитого.

Хорт успел выпустить еще две стрелы, прежде чем степняки догадались, откуда летят смертоносные снаряды. Снег к этому времени осквернили три кляксы мертвых тел. И тут в круг света ворвался Ратан...

Воевода

Хорт все сделал наилучшим образом. Стрелы посеяли панику среди Красноглазых и нанесли им некоторый урон. Оправиться степнякам Ратан шанса не дал. Он выскочил из ложбины, где затаился, и ринулся в атаку.

Его заметили сразу. Воевода увидел перекошенные в крике рты, широко раскрытые глаза. Но не услышал ничего, кроме стенаний ночного ветра. Меч ударил раз, другой, третий. Один из Красноглазых рухнул на снег, его сородич отшатнулся, пытаясь зажать рану на животе.

Легко уйдя от неловкого удара, Ратан сделал выпад, и еще один из его противников со стоном согнулся, прижав руки к груди. А когда воевода уложил еще одного, степняки, в сущности – простые скотоводы, не воины, побежали. За спиной тихо зашуршал снег. Ратан обернулся, вскидывая меч, но опустил его, когда понял, что это Хорт.

Упавшие факелы шипели, освещая картину побоища. Громко стонал раненный в живот. Ратан знал, что до утра он не доживет.

– Да, здорово ты их, – проговорил Хорт. – Может быть, стоило обойтись без драки?