Верховный маг, один из немногих, кто имеет право входить без вызова, появился, как всегда, неслышно.

– Приветствую повелителя, – сказал он, пользуясь тем, что в военное время этикет дозволяет существенные послабления в плане титулования.

– Приветствия принимаю, – ответил Бран, откидываясь в кресле. – Какие новости?

– Не самые лучшие, – замялся Финтан. – Магическая защита, которую применяют Волосатые из Новгорода, весьма эффективна. Самые мощные заклинания, равно как и драконы, не могут через нее пробиться.

– Вы не смогли разобраться, откуда взялась эта защита? – Бран сцепил руки под подбородком.

– Смогли, – кивнул Финтан. – Маги Новгорода собрали против нас магическую стену, оголив остальные границы. Но то, что мы это поняли, ничем не помогло нашим. Победа сегодня одержана лишь на севере. Южнее Темнолесья и за Светлой рекой Волосатые отразили наши атаки. При этом мы понесли очень большие потери.

– Интересно, – Брана, казалось, совсем не взволновали сведения о неудачах и погибших, – ты говоришь, они оголили остальные границы? Так это прекрасно.

– Мысль повелителя ускользает от меня. – Маг нахмурился.

– Неужто магия приучила тебя только к прямым действиям? – Бран усмехнулся. – Мы ударим по Волосатым в обход. Вторгнемся на территорию Новгородского княжества через земли князя Владигера.

– Да, это возможно. – Финтан на миг задумался, оценивая перспективы подобного шага. – Но нужен ли нам еще один враг?

– Хотим мы того или нет, он у нас уже есть. Так что терять нам нечего.

– Приказ повелителя понятен. – Маг поклонился.

– Вот и славно, – кивнул Бран. – Можно начинать переброску войск.

Князь

Совет собрали в малой трапезной палате. В лучшие времена здесь пировали ближние дружинники и бояре во главе с самим князем. Может, и вернется когда-нибудь то славное время, но если и вернется, то не скоро.

Князь выглядел хмуро, что воевод и советников не удивило. За последние два месяца мало кто видел правителя веселым.

– Ну что, почтенные? – начал Владигер. – Кто что скажет? Последние новости меня удивили. Новгородское княжество сцепилось с Эрином.

Воеводы и бояре начали в изумлении переглядываться, послышались удивленные восклицания.

– Позволь, правитель! Это же невозможно! – басовито прогудел воевода Мстислав, и стол вздрогнул под его пудовыми кулаками. – Они же союзники!

– Были, – сказал Владигер. – Теперь – враги. Нам с вами надлежит решить, как повернуть события в нашу пользу.

– Боюсь, как бы все это не пошло во вред княжеству, – вмешался в разговор Летозар, недавно взявший на себя обязанности придворного мага.

– Что ты имеешь в виду? Объясни. – Владигер нахмурился еще сильнее, словно темная туча набежала на лицо.

– Я все расскажу. – Маг улыбнулся, чуть надменно, и в этот миг князь пожалел о пропавшем Родомисте, которого этот мальчишка вряд ли сможет заменить. – Маги Новгородского княжества противопоставили злобе и пламени ящеров Эрина огромный магический щит, поставив его на границе между государствами. Щит настолько крепок, что отражает заклинания и не пускает через себя существ Силы – драконов. Из-за этого щита Остроухие никак не могут изгнать войска Новгорода со своей территории, они слишком отвыкли воевать без магии.

– Ну, и что из этого? – нетерпеливо прервал мага боярин Жароок.

– А то, что щит можно обойти сбоку! – Маг посмотрел на боярина, словно на недоумка, и тот гневно засопел, сжимая кулаки. Летозар не обратил на это внимания. – Либо с юга, либо с севера. Пробиться через орду Аджад Остроухим будет очень тяжело, да там уже весна, дороги развезло.

– Я понял, – сказал князь. – Они пойдут через наши земли.

– Именно так, мой повелитель. – Летозар вежливо склонил голову.

– Все осознали? – Князь обвел глазами собравшихся. – Предстоит кровавая и беспощадная война. Мстислав, ты поведешь войско на запад, к границе. Я пока останусь тут, в столице. Надеюсь, что все исполнят свой долг как надо.

Князь встал из-за стола так тяжело, словно держал на плечах всю тягу земную.

Наставник

Сегодня Родомисту выпало сторожить последним, перед самым закатом. Стража прошла спокойно, ни зверь, ни человек или Красноглазый не потревожили покой небольшого лога, где нашли приют путешественники. А когда солнце уползло за горизонт, маг вернулся к тому месту, где оставил спутников.

Еще с нескольких шагов услышал судорожный хрип. Подойдя вплотную, обнаружил, что Ратан стоит на коленях около мешка Хорта и вид у него на редкость растерянный.