– Что-то с ним не то, – пробормотал воевода, оглядываясь на Родомиста. – Как бы это... ну...

Хрип раздался вновь.

– Болезнь вернулась. – Маг, кряхтя, присел на корточки. – Вода из Сиреневого озера более не действует.

Хорт не спал, но лежал с закрытыми глазами и пытался вдыхать как можно реже. Да, в случае приступа удушья – это лучшее средство. Но сдержать раздувающиеся легкие ох как непросто. Услышав мага, он открыл глаза, и Родомист содрогнулся – столько обнаружилось в них боли.

– Убейте меня, – едва слышно прошептал охотник, и тут его сотряс новый вдох.

– Ты можешь помочь? – спросил Ратан. Судя по тону, он готов бежать куда угодно, добыть все, что надо, лишь бы облегчить муки товарища.

– Магией – нет, – хмуро отозвался Родомист. – Нас еще можно догнать с помощью драконов. Да и магия плохо действует на его болезнь. Но я попробую. – Руки скользнули к шее Хорта, ловко отыскали нужные для нажатия точки.

Ощутив нажатие, охотник вздрогнул и затих.

– А ты, Ратан, достань мой мешочек с травами и разведи огонь, – проговорил маг, – а заодно разбуди Леслава. Нечего ему отлынивать. Пусть займется ужином.

Глава 13

Моряк

Густые зеленоватые волны мерно стучали о борта. Здесь, далеко на юге, море очень странное, совсем не похожее на сине-стальные воды, омывающие Зеленые острова. Второй день корабль плыл в виду берега, но приставать Истарх не хотел. Знал, что Гологоловые вряд ли встретят незваных гостей радушно.

Полоса джунглей проплывает недалеко, в нескольких сотнях сажен, и когда ветер дует с берега, то слышны звуки огромного леса – рев хищников, треск деревьев, крики птиц. Долетают сильные незнакомые ароматы.

Город открылся так неожиданно, что капитан в первое мгновение не поверил глазам. Показалось, что кто-то проделал в зеленой шкуре леса неровную дыру и всунул в нее белый камень, украшенный множеством наростов и выпуклостей.

Чужой корабль заметили сразу, на берегу началась суматоха, забегали крохотные фигурки в тюрбанах и халатах. Истарх не мог сказать, что такое внимание ему льстит, но ветер был не очень силен, и оставалось только смотреть.

Из узкого, почти незаметного с воды прохода одно за другим выползли два судна чудной конструкции: тупые, словно обрубленные нос и корма, высокие борта. Но самым удивительным были паруса, ребристые, желтого цвета.

– Капитан, – сказал помощник, что за долгую жизнь провел на море больше времени, чем на суше, – они нас сейчас догонят.

– На этих чудовищах? – изумился Истарх.

– Это джонки, паруса у них сделаны из циновок. Хоть и выглядят неказисто, зато плывут быстрее нас, особенно при таком ветре. И кроме того, они могут использовать весла.

– Придется драться. – Истарх закусил губу. – У нас есть маг. Справимся.

Он развернулся к команде, гаркнул:

– К бою готовься! Оружие разобрать!

– Зашевелились, курвины дети! – добавил помощник.

За Плотином капитан отправился лично. Спустился по узкой крутой лестнице, где каждая ступенька поет собственным скрипучим голосом. Внизу, как всегда, темно, пришлось идти осторожно и медленно, с вытянутой вперед рукой.

Дойдя до двери в кормовую каюту, Истарх вежливо постучал. Ответа не дождался и поэтому вошел. Окунулся в запах благовоний, напомнивший о женской спальне. Обнаружил, что Плотин лежит на койке с закрытыми глазами, но совсем не походит на спящего. Тело его было напряжено, губы плотно сжаты.

– Эй, что это с тобой? – Истарх слегка потряс мага за плечо. Тот поднял веки, но некоторое время в зеленых зрачках не отражалось ничего. Словно мутные стекла, смотрели они на мир, и Истарх ощутил, как страх ледяной змеей ползет по позвоночнику – неужто колдун сошел с ума?

– А, это ты, – произнес Плотин после паузы, показавшейся Истарху вечностью. – Не надо было меня трясти. Что такое?

– Два корабля. Похоже, что они скоро нас догонят.

– Сейчас. – Маг с видимым усилием приподнялся, сел. К щекам его потихоньку приливал румянец, Плотин более не походил на труп, нежданно обретший способность разговаривать.

С палубы донеслась команда, затем слитно щелкнули тетивы многих луков.

– Бой начался, – нетерпеливо проговорил Истарх. – Ты нужен наверху.

– Иду, сейчас. – Маг с видимым трудом поднялся и вслед за капитаном пошел к двери. Истарх слышал, что ступает Плотин неуверенно, но с каждым шагом походка его становится все более твердой.

Лестница заскрипела в два раза пронзительнее – теперь по ней шли двое. Палуба встретила запахом крови, громкой руганью и гудением стрел. Корабли Гологоловых приблизились и, хотя город исчез из виду, не отставали, намереваясь наказать дерзкого пришельца за вторжение.