– А я не одна, - сказала Нина.
– Знакомьтесь.

Муза быстро оглянулась на Валю и погрозила пальчиком подруге.

– Ой, Нинок! Это твой друг? Ой, я не верю!

– Почему же?
– улыбаясь, спросил Валя.
– Разве у вас нет друга?

– Нет, это я от неожиданности, - рассмеялась Муза.
– Чтобы эта скромница... и вдруг... Имейте в виду, вам очень повезло.

– Тогда давайте это отметим, - предложил Валя.
– Дело в том, что я имею некоторое отношение к Москонцерту, Нина знает, - для убедительности он достал из кармана какую-то книжечку и помахал ею.
– Так вот, сейчас в Москве впервые начинает гастроли мировой славы негритянский ансамбль "Блэк Бенд". Слыхали, надеюсь?

– Еще бы!
– азартно воскликнула Муза.
– Это неслыханное событие. За билетами душатся. Сутками стоят. Говорят, один парень, не достав, сошел с ума.

– Все правильно, - подтвердил Валя.
– Так вот завтра у них первый концерт.

– Ой, завтра мы уже уезжаем, - горестно сообщила Муза.

– Нет, я вас хочу пригласить сегодня, - сказал Валя.
– В четыре часа у них генеральная репетиция. Хотите?

– Валечка!
– Муза взволнованно погрозила ему пальчиком.
– А вы не шутите? Это же неслыханное дело! Боже мой, попасть на "Блэк Бенд"! С ума сойти!

– Так вы не возражаете?

– Ну еще бы! А мы пойдем...

– Вчетвером. Если у вас есть друг, конечно. Есть, надеюсь?

– Допустим, - лукаво улыбнулась Муза.

– Тогда поторопимся. У нас всего час пятнадцать. Погодите!.. Вон такси. Момент!

Валя сорвался с места. Девушки, улыбаясь, следили за ним.

Спустя минуту они уже садились в машину.

– Куда ехать?
– оглянулся Валя.

– К Белорусскому. На Лесную, - ответила Муза.
– Там я покажу.

– Поехали, - распорядился Валя и добавил, обращаясь к водителю: только не спешите ради бога. Время у нас есть.

Водитель снисходительно усмехнулся. Такая же усмешка мелькнула и на губах Музы.

Машина медленно вывернула на улицу Горького. Развернувшись возле центрального телеграфа, она двинулась в сторону Белорусского вокзала. Валя изредка поглядывал на заднее стекло, перебрасываясь шутками с девушками. Впрочем, Нина больше помалкивала, с напряженной улыбкой следя за болтовней подруги.

Когда машина, следуя указаниям Музы, наконец остановилась в одном из тихих переулков недалеко от Лесной улицы, Валя, помогая девушкам выйти, сказал Музе:

– Мы с Ниной заходить не будем. Подождем вас здесь. Чтобы шеф не нервничал. Хорошо?

– Вы подождите, а Ниночка пойдет со мной, - распорядилась Муза и, сияя глазами, добавила: - Вы просто волшебник. "Блэк Бенд"! Мне же никто не поверит!

– Следующий раз только через пятьдесят лет, - засмеялся Валя. Спешите, почтеннейшая публика!

Девушки исчезли в дверях подъезда.

Томительно потянулось время. Валя, сунув руки в карманы пальто, медленно прогуливался по тротуару. Шофер такси, проехав немного вперед по указанию Вали, уже дремал за рулем. У подъезда противоположного дома остановилась машина. Спустя минуту еще одна остановилась невдалеке. Прохожих почти не было видно. По улочке проехала с шумом грузовая машина, мелькнуло такси. На бледно-голубом, подернутом дымкой небе весело светило солнце, чуть заметно уже начиная пригревать.

Валя заставлял себя не ускорять шаг и чувствовал, как легкий озноб холодит спину. Хуже всего ждать. Он небрежно посмотрел на часы. Пора бы уже...

И в тот же миг, словно следуя его указанию, хлопнула дверь подъезда и оттуда вышли Нина, Муза и высокий рыжеватый парень в светлой дубленке и пушистой ушанке. Валя сразу его узнал. Он самый, Чума!

Улыбнувшись, Валя быстро направился к ним. Парень небрежно протянул ему руку:

– Ну, будем знакомы. Нико...

Он не успел закончить. Нелепо поскользнувшись, он вдруг перелетел через пригнувшегося Валю, и со всего размаха грохнулся на тротуар. В ту же секунду Валя очутился на нем и заломил его правую руку за спину с такой резкой силой, что Чума лишь глухо вскрикнул и уткнулся лицом в снег.

От стоявших невдалеке машин уже бежали к ним люди.

Итак, я снова отправляюсь в тот злосчастный двор. О событиях, которые там разыгрались, мы с Шухминым будем сегодня собирать сведения, как бы с двух сторон. Он - у шоферов машин, побывавших там, а я у местных жителей. На этот раз я не зову с собой Егора Ивановича. Одному сейчас удобнее, спокойнее как-то, незаметнее, проще. Такой настал момент, такой этап в работе.

Я бреду по тихому, уже знакомому мне переулку, пешеходов тут почти нет, машин тоже. Трудно идти по обледенелому, неровному тротуару. Куда только подевались все дворники, интересно знать. Какая-то вымирающая профессия.