Брим мысленно усмехнулся. Это объясняло кое-что, в том числе и появление в Аталанте его содескийских друзей. Потом он услышал свое имя, и сердце у него замерло.

– Адмиралтейство, - объявил принц, - выделило нам обновленную Звездную Команду в качестве консультантов, мы же, со своей стороны, заручились услугами мистера Вилфа Брима, прославленного ветерана нашего Флота, а ныне испытателя Аталантской базы. Он будет принят в Общество на должность первого пилота...

Раздались вежливые аплодисменты, и Брим покраснел до ушей. Посмотрев на Молдинга и Валериана, он пожал плечами и шепнул:

– Впервые слышу.

– Он что, не спрашивал твоего согласия?
– удивился Молдинг.

– К чему так утруждать себя?
– хмыкнул Брим.
– Нет во Вселенной пилота, который бы отказался от участия в Гонках Митчелла, и принц это знает.
– Брим усмехнулся, глядя на Валериана.
– Особенно если этот пилот уже летал на ваших кораблях.

– Благодарю покорно, - приятно удивился конструктор. Нахмурив лоб, он задумался над чем-то, а после извлек из кармана пиджака листок дешевого желтого пластика.
– Скажите мне, что вы об этом думаете, - сказал он, протягивая листок Бриму.

Тот разложил пластик на скатерти между собой и Молдингом и замер в почтительном восхищении. Валериан набросал на листке в трех проекциях космический корабль, заслуживающий названия шедевра аэродинамики: обтекаемые овальные плоскости представляли собой нечто совершенно новое после двух веков угловатых, клинообразных конструкций. Брим представил себе этот корабль в объемном изображении: плавные конические сечения, составляющие корпус и надстройку, сливались в высокоэстетическое целое. Через довольно продолжительный, как ему показалось, промежуток времени Брим взглянул на Валериана.

– Вселенная, - прошептал пилот чуть ли не с благоговением, - да я убить готов ради возможности полетать на чем-то вроде этого.

– А сообщник тебе не требуется?
– спросил Молдинг.
– Уверен, что любой из нашей команды будет рад тебе помочь.

Брим схватил Молдинга за руку.

– Ты в деле, Тоби, - и у меня такое чувство, что нам понадобится помощь всех, кто нам ее предложит.

Вокруг стола прошел одобрительный гул, и собравшиеся выпили за это.

– В таком случае, - снова нахмурился Валериан, - его настырное высочество опять сделает все на свой лад - несмотря на этих великосветских тупиц за другими столами.
– Развернув стул лицом к обоим пилотам, конструктор постучал по пластику длинным тонким пальцем.
– Вся беда в том, что на этот раз дело обернется не совсем так, как желает Онрад.

Брим поднял бровь, и все остальные сотрапезники обернулись к ним, выжидая.

– Сложные системы наподобие космических кораблей так запросто не рождаются, - пояснил конструктор, - особенно новые, которые должны летать быстрее всех в галактике.
– Он спрятал чертеж в карман.
– На такой проект требуется время, как бы мы ни спешили. И я не верю, что наши содескийские друзья, - он кивнул на медведей, сидящих наискосок от них, - смогут соорудить свой новый двигатель к нужному сроку.

Брим понимающе кивнул. В свое время, готовя К.И.Ф. "Непокорный" к боевым действиям, он как нельзя лучше усвоил, что такое новые корабли. А "Непокорный" был далеко не столь радикальным проектом, как тот, что зародился в мозгу Валериана.

– Что же будет, если мы не поспеем к будущему году?
– спросил лейтенант на дальнем конце стола.

– Онраду придется подождать, только и всего, - пожал плечами Валериан.

– Думаете, он согласится?

– Согласится, если захочет получить этого красавца, - похлопал себя по карману Валериан.
– Но потребует от "Шеррингтона" полного совершенства особенно когда эти двое будут для нас летать.

– Тогда держи со мной связь, братец Валериан, - усмехнулся Брим. Год-другой я не двинусь с места.

– Я тоже, - откликнулся Молдинг.

– Я буду на связи, друзья, не сомневайтесь, - заверил Валериан.
– Нам ведь надо выиграть приз.

***

Как и предсказывал Валериан, ни шеррингтоновский корабль, ни красны-пейчевский двигатель не поспели к началу гонок в Тарроте, столице Лиги, и в состязаниях 52 004 года Империя не участвовала. Онрад рвал и метал, но в конце концов смирился с тем, что некоторые вещи вроде новых космических кораблей не повинуются даже ему. Он даже распорядился послать некоторое количество консультантов Общества на гонки в качестве наблюдателей. Таким образом, Вилф Брим и Тоби Молдинг сошли по трапу пассажирского лайнера в город, чьи жители еще несколько лет назад охотно разнесли бы их на элементарные частицы.

У Брима, чей опыт общения с Облачниками был связан с жестокими пытками, этот визит вызвал самые противоречивые эмоции. Странным было уже само путешествие в качестве пассажира на корабле, приспособленном для мирных целей. Корабль "Монткальм", скоростной пакетбот, оснащенный двумя гипердвигателями, сошедший в прошлом году с верфи А. Г. Вуклина в секторе Перетниум, совсем не походил на транспорты, на которых Брим путешествовал во время войны. К несчастью, близкое знакомство с жизнью матросов, вкалывающих на нижних палубах, чтобы обеспечить ему комфорт, порядком отравило Бриму удовольствие от рейса в туристическом классе.