Я затянулся. Дым обволок мои лёгкие, слегка затуманив сознание. Нет, то чем индеец набивал свою трубку, даже издали больше не напоминало табак. Но запах был приятным…

— Можно разжечь костёр на вершине скалы. Дым от него далеко виден в степи.

— От типи и озера Совы дым не будет виден. А индеец хочет знать мысли своего друга — собрание прошло без него. Но мой брат был в заботах и не мог принять участия…

— И что решили?

— Охота состоится. Люди прерий умнее недалекого монаха. Хотя, тот был на редкость вежлив и покладист.

Ната недоверчиво спросила:

— И он примет участие в охоте?

— Да. И некоторые из его людей — тоже. Охота выгодна всем. Не столько из-за мяса и шкур, сколько для мира между всеми… Ты, как будущий вождь, должен понимать это.

Я фыркнул. Постоянные упоминания индейца о моем будущем, как-то плохо вязались с тем, что было в действительности. Но он не улыбался больше, повторив еще раз:

— Мой брат не верит… Пусть. Но он должен принять участие в охоте — таково решение Стары.

— Она имеет право указывать моему мужу, что ему делать? — Ната резко вмешалась.

Сова не ответил. Я передал трубку Нате. Она, не колеблясь, втянула дым и протянула её дальше, Элине. Та нерешительно подержала её в руке, но Зорька подтолкнула её локтем, прошептав:

— Нельзя отказываться…

Она неумело затянулась и тут же закашлялась, отодвигая её в сторону.

Зорька приняла её в свои руки и сделала несколько долгих затяжек, вполне довольная тем, что она испытывает. Ната дала Элине чашку с нагретой водой, в которой плавали несколько бусинок ярко-красных плодов.

— Запей. Это шиповник. Я нарвала немного. Наверное, сохранились с осени…

Очень тонизирует, увидишь.

Зорька отдала, наконец, трубку Дине, но та отрицательно мотнула головой.

Сова не настаивал, забрав её себе.

— Когда мой брат был в посёлке?

— Давно уже… А что? Мне как-то хватило одного раза, когда мы сцепились с

Белоголовым.

— Значит, мой друг не знает новых людей, пришедших с востока?

Я заинтересованно навострил уши — кроме нас, новичков в прерии пока не появлялось.

— Они не наши люди.

— ?

— Нет, они люди… Но чужие. Из другой страны. Женщина и мужчина. Ее зовут

Салли, и она умеет говорить, как мы все. А её приятель — мулат. Или, просто негр. Но у него европейские черты лица, так что, скорее, мулат. Он почти не говорит. Хотя, хорошо понимает. С ними мальчик. Ему примерно пять лет. Он немой.

— Тоже не говорит по нашему?

— Нет. Совсем немой. Они подобрали его после катастрофы. Может, он и умел говорить. Док осмотрел его и ничего не нашел, видимо, от испуга, тот потерял дар речи. Они вырыли себя землянку в посёлке. Хорошие люди.

Эта оценка в словах Совы значила немало. Он весьма пренебрежительно относился к растерявшимся, упавшим духом и покорившимся судьбе. Значит, пришедшие были стойкими…

— А как они уцелели? И где были все это время?

Индеец почесал свой, начинавший зарастать щетиной, подбородок:

— Они рассказывали что-то непонятное, вроде, как ещё дальше, на востоке, тоже живут люди. Это не так уж и странно, но главное в другом. Те непохожи на нас. Они как те, которых вы видели вместе с Маленьким Ветерком.

— Нелюдь?! — мы вскрикнули вместе с заметно побледневшей Натой. Сова развёл руками:

— Может быть… Салли сказала, что они ели людей… Им повезло, они нашли полуобгоревший самолет и в нем пережили зиму. Но потом, продукты в самолете и поле, на котором они откапывали коренья, истощилось, и они пошли на запад.

— Но как они прошли выжженные земли?

— Спросишь сам. Салли тоже плохо говорит и понять её, особенно, когда волнуется, трудно. Они не шли через желтые пески, их путь пролегал вдоль провала и края болот. Они шли очень долго, всю весну. В дороге они нашли мальчика и вместе с ним попали в клан, живущий у болот. Оттуда пришли в поселок. Вот и всё. Других новостей Сова не принёс.

Он умолк, обсасывая давно потухшую трубку. Мы оставили их ночевать, но наутро Сова собирался нас покинуть. Он был в пути неделю, потом потратил два дня, помогая нам, и теперь хотел пройти через лес в поселок, узнать точное время для общего сбора.

Ната устроилась калачиком возле меня, и я прижался к её спине животом, отогревая замерзшее тело девушки. Элинка прижалась ко мне сзади, и мы затихли, слушая только доносившиеся снизу волны да шелест трав в степи.

— Дар… — Элина шепнула позади. — Дар…