Но я отказалась — выбрала отборочный тур за право представлять страну на мисс Европа! Хотелось участвовать…

— Ты бы выиграла, — серьёзно заметила Ната.

— Может быть… не знаю. Там такие девушки были!

— У тебя был парень?

Я легонько стукнул Нату по колену — зачем ты?

Элина промолчала. Мы решили, что она замкнулась в себе, но она тихо произнесла:

— Был, наверное. Был один — ходил за мной, как собачонка. Всегда носил цветы, приносил букеты к показу, в номер пытался проникнуть… А его наши охранники выкидывали. Он такой смешной был, худенький, лопоухий. Я его по ушам и запомнила. А потом… Мне сказали, что его машина сбила — насмерть!

Когда он, с цветами, хотел ко мне подбежать… Я последней с подиума, уходила — в свадебном платье. А за окном он, на асфальте, в луже крови.

Вот и вся моя, несостоявшаяся, любовь…

Она согнала улыбку с лица.

— Вы не думайте, я не испорченная девчонка… какой кажусь вам иногда. Это другой мир, и там были свои законы. Они тоже жестокие и страшные — за первые места надо было платить. И не всегда изнурительным трудом над своим телом, но и самим телом тоже… Может быть, хорошо, что все закончилось именно так. Я бы не смогла поступать… как от меня требовали. Мне жалко только, что мама… А ты не думай, — она улыбнулась мне сквозь выступившие слезы. — Не ревнуй к прошлому. Его и не было, вовсе. Никогда я не любила… и не… — она запнулась.

Мы с Натой переглянулись, но смолчали. Что я мог требовать от этой красавицы? Она отдала мне свое тело — но, не душу…

Утром к нам присоединился Сова с обеими своими женщинами. Они вышли из-за кустов шиповника, не сделав ни единого лишнего шага — ни одна веточка не хрустнула под их ногами. Я остро позавидовал — такому умению передвигаться бесшумно, моим юным подругам ещё предстояло научиться. Сова, увидев всё на моём лице, весело заметил:

— Пусть мой брат не грустит. Скво Белой Совы годами приучались жить в лесу. Это умение не появляется сразу. Зато твоя красивая подруга — он кивнул на Элину — лучше умеет метать стрелы в цель!

— Ладно, Сова, не будем устраивать снова состязания…

Ната, быстро достав из наших мешков угощение, пригласила гостей на расстеленную шкуру крола, где она выложила наши припасы. Сова жестом указал на неё, и тотчас Ясная Зорька бросилась дополнять наше угощение тем, что они принесли с собой. Братья тоже внесли свой вклад, и вскоре мы всей толпой расселись возле своеобразного стола.

— Мой брат держит путь в горы? Но глаза Совы не видят, что он хорошо подготовился к походу!

— Глаза индейца его не обманывают. Мы направляемся не к перевалу, просто хотим пройти по ближайшим, к нашему жилью, местам. Я осмотрел Черный лес, он велик, и в нём можно встретить богатую добычу… но тяга к странствиям влечет и меня, мой брат.

— Сова заглянул в дом Дара — мы идем за вами след в след. У моего друга есть мясо… Зачем ему охотиться? Лишняя добыча — она и есть, лишняя…

— Мы идём не за мясом и шкурами, мой брат!

Я попросил младшего Чернонога показать Сове орехи. Тот с готовностью достал два, самых крупных, и протянул их индейцу. Сова повертел их в руках и произнёс:

— Индеец не очень любит плоды и траву… Но знает, что ими можно утолить голод. Но таких я ещё не видел. Где вы их нашли?

— Уже недалеко, в предгорье. Там, где чёрные деревья сменяются белыми, а среди холмов бежит Серпантинка!

Сова кивнул:

— Знаю. Белая Сова бывал в тех краях… когда-то. Ещё до того, как мир переменился. Мне известна эта горная речка. По виду — это обычный орешник… Но, если они на самом деле так хорошо утоляют голод — мой брат поступает мудро.

— Все женщины в посёлке, да и в прериях, собирают в пищу всё, что растёт на деревьях, кустарниках и под ногами. Орехи выручат многих… — Дина мягко добавила к его словам свою точку зрения.

Сова решил пойти с нами набрать орехов и показать их Доку. Тот всегда собирал всё, что считал пригодным для использования, в первую очередь, проверяя лекарственные свойства растения. Индеец еще решал, стоит ли ему пускаться в горы вместе с нами, но Элина, пошептавшись с Зорькой, льстиво произнесла:

— Наш друг мог бы сопровождать нас во время похода, ведь он, как никто другой, готов быть проводником среди тех опасностей, которые нас могут поджидать.

— Огненный Цветок, как всегда, льстит индейцу — Сова видит насквозь хитрости двух юных скво! Но он и сам не против, сопровождать своего брата.

Хао! — девушки радостно кинулись ему на шею.

Мы устремились вперёд. Переход, по все более вздымающимся вверх холмам, прошёл без приключений — такая большая компания, каковой являлся наш отряд, не мог стать лёгкой добычей для случайных стаек волков или собак, а крыс в предгорье не видели ни разу. Других хищников мы не опасались, так как никого, более крупных размеров, мы здесь не видели. В одном из ущелий

Чага остановился и указал рукой на вершину, где ветер обдувал обнаженные камни.

— Там, за ней, начинается узкий проход в скалах и вьется старая тропинка по ущелью. Она приведет к поляне, потом мы пересечем небольшой лес, а за ним уже и Серпантинка! К вечеру будем на месте!

Он оказался прав. Все шагали уверенно, почти не делая остановок — мужчины и девушки давно закалились в постоянных и долгих переходах. Иногда, когда мы видели далеких, скачущих по равнине, лошадей-пхаев, я подумывал о том, что наш путь был бы намного короче — сумей мы оседлать этих животных. Я сказал об этом Чаге, тот многозначительно покачал головой: