— Ааа… А вот моя старуха, приведи я в дом молодую, мне бы голову точно оторвала!

— Ну, Стопарь, у вас иное дело. Вы, всё-таки, столько лет вместе и создали семью в те времена, когда о таком и думать не могли. Это сейчас, вроде, как всё можно, а раньше… меня бы уже упекли, куда подальше. Но ведь ты не к тому всё это завёл?

Он хитро усмехнулся:

— Ага. Это я так, попусту языком чесал. Слушай, есть у меня одна задумка… — он принялся мне с горячностью излагать свою идею — в посёлке осталась его примитивная кузница, а в ней все его орудия труда. Так как с его уходом никто из мужчин поселка не мог его заменить, то не помешало бы все это хозяйство вернуть владельцу. А он бы здесь устроил новый горн и стал выплавлять железо. Это само по себе было неплохо — нам требовалось время от времени обновлять своё оружие — наконечники для стрел и копий! А, кроме того, сюда потянулись бы охотники из других стойбищ и приносили бы с собой, что ни будь, на обмен. Горн он хотел заказать Бену — инженер мог справиться с этой задачей, придумав конструкцию, более подходящую для использования, чем та, которая была у Стопаря прежде.

— А как мы заберём инструменты? Там банда…

— Надо подумать… Они не любят оставаться в посёлке на ночь — боятся, мать их! Подползём потихоньку, всё вытащим и так же, незаметно, уйдём!

Мы решили обсудить его предложение на общем совете — он уже стал у нас постоянным. Каждый вечер мы собирались за столом и решали текущие дела. И порой, чье-то предложение, высказанное накануне, либо принималось, либо отвергалось — в зависимости от степени сложности его выполнения. Желание

Стопаря одобрения не вызвало — мы лишний раз привлекли бы к себе внимание.

А забывать о том, что в долине хозяйничает банда уголовников, не следовало никогда…

Кроме этой задумки, у Стопаря возникла ещё одна, и мы встретили её с еще большим недоверием, чем первую, хотя для её осуществления не потребовалось бы рисковать собой. Кузнец, с изумлёнными глазами, поедая предложенные ему

Элиной и Натой хлебные лепёшки, расспросил их о запасах зерна в наших мешках и, узнав, что в подвале осталось несколько, погребённых под завалами, решил, во что бы то ни стало, засеять участок поля. Вот в чём крылась основная причина, по которой он так убеждал меня выстроить кузницу

— для обработки земли требовался плуг, лопаты, серпы — и всё это можно было изготовить только нам самим.

— А запрягать, кого будешь? — спросила его с улыбкой Элина. — Я не потяну…

Мы засмеялись — представив себе, как хрупкие девушки, тянут массивный кусок железа, выворачивая из земли пласты…

— Нет, Цветочек, — он переделал прозвище Совы на свой лад. — Это занятие не для ваших плеч! Придётся придумать, что ни будь, другое!

— Не дергался бы ты, — беззлобно ответила ему Туча. — Какое поле? Эта трава прёт из земли, словно у неё сто жизней. Такой сорняк и за годы не выведешь! А ты — засеять. Да все труды прахом пойдут — их другие растения задушат. Или мох всё заполнит, и пшенице ходу не даст. И Элина тебе дело говорит — кого в плуг поставишь? Сами, что ли, на себе таскать станем? Да и к тому же — банда… Дадут они нам тут ферму разводить! Уволь…

Кузнец с надеждой посмотрел на меня. Я покачал головой: — Извини…

— С кузницей — годится. Нам железо нужно. И горн построить мы сможем — глины на берегу полно, в откосах. Бен всё придумает — он у нас голова, насчет всяких выдумок!

— Да, Бен есть проект для ковка железо! — мулат уже освоился и сносно говорил.

— А насчёт участка… Пока оставь. Не время им заниматься — мы даже не знаем, что вырастет, если все получится? Есть другая забота и задача.

Соль.

Бугай хмуро проронил:

— Надо идти в жёлтые земли.

При этих словах все потупились — те места кишели опасными созданиями, о которых говорил Сова. Но это было единственное место, где мы могли достать искомый продукт. Второй солончак находился ещё дальше — почти на краю смертоносного каньона, где побывал только один Сова. И даже он качал головой, когда кто либо расспрашивал его о дороге туда… Раньше соль приносили в очень небольших количествах охотники, зачастую рискуя своей жизнью при его добыче, и оттого она была самым дорогим предметом на торгах. После прихода банды, за солью ходить перестали — те немногочисленные храбрецы, попросту разбежались и не хотели больше лезть в смертельно опасные зоны, ради того, чтобы отдавать соль за бесценок, а то и вовсе — даром.

За солью, мы отправились вчетвером. Я, Бугай — неоценимый, как носильщик из-за своей громадной силы, и Элина с Натой. Они, ни в какую, не хотели оставаться в поселке без меня.

— Я и так места себе не находила, пока ты в одиночку в разведку ходил!

Элина без шуток, пригрозила мне, переселиться в другую землянку, если я стану ей перечить. Пришлось уступить её напору, и она, быстро собравшись в дорогу, присоединилась ко мне и Бугаю. Увидев это, Ната так на меня посмотрела, что я сдался, и она тоже пошла в этот поход. Поселение, а вернее — форт, как мы стали его называть, — остался на попечение Стопаря.

Мы пересекли прерии, не став заходить ни Черный лес, ни приближаться к

Большому озеру. Почти по прямой, но старательно обходя все места, где могли наткнуться на людей Сыча. Впрочем, в этих краях людских поселений не было, единственное ближайшее, из нам известных — дом одиноко живущего, мрачного вида Бороды. Мы прошли мимо уже знакомых Белых холмов, и поднялись в предгорья. Дорога заняла много времени — идти приходилось скрытно. Мы шли над южной оконечностью озера, той стороной, откуда появились бандиты. Для этого мы выбрали дорогу меж прибрежных скал и по их линии устремились на восток. Снаряжения на нас почти не было, мы несли только самое необходимое, чтобы по возможности облегчить себе путь. Даже еду решили добывать по дороге, и лишь на самый крайний случай, запаслись пеммиканом — любой лишний вес создавал проблемы. Благодаря этому, мы, незамеченные никем, добрались до восточных границ озера — и здесь уже стали двигаться совсем скрытно, соблюдая все меры предосторожности. Где-то в ближайших ущельях находилось логово банды. Это были места, где люди Сыча могли появиться, буквально из-за каждого угла. Но, похоже, что бандиты тоже были наслышаны о кошмарных песках, на стыке желтых земель и соляных озер, и мы не встретили никого, кто подобно нам, стал рисковать своей жизнью, углубляясь в эти гибельные земли.