Прошло еще три недели. Мы благополучно вернулись в форт с грузом бесценной соли. Туча, безоговорочно признанная всеми, как хранительница всех наших припасов и ответственная за приготовление пищи, радостно прибрала ее в укромный угол. Прежние запасы уже были на исходе. С приходом семьи кузнеца сразу добавилось забот — того, чего хватало на нашу семью и семью Бена, уже было маловато, чтобы обеспечить всех. Как охотники, к сожалению, ни

Стопарь, ни Бугай не годились. Их ловкие и мощные торсы больше подходили для рытья землянок, переноса тяжестей, но ни как не для того, чтобы часами скрадывать зверя, или змеей проползать между зарослей! Поэтому, с общего согласия, я, полностью отстранившись от благоустройства наших жилищ, занялся одной лишь охотой. Мне помогали в этом Элина и Ната. Но Ната, поначалу сопровождавшая меня в каждой вылазке в прерии, постепенно отошла от этого. Туча, признав Нату хозяйкой форта, где лаской, а где лестью склонила её к тому, чтобы она больше сидела с ней — пожилой женщине было скучно оставаться одной и готовить на такую ораву. Но возможно в этом был и свой расчет… Иногда, правда, ей помогала Салли, но с той она не могла особо побеседовать по душам — иностранка не понимала многого, что пыталась сказать ей Туча. Скоро к нам присоединились Сова и Ульдэ. Индеец оставил своих женщин в низине, где он прятался от ищеек Сыча, а сам пришел узнать, что у нас нового. Увидев Стопаря и его сына, он довольно усмехнулся, теперь мы представляли внушительный отряд, способный дать бой вконец зарвавшимся подонкам… Скрепя сердце, я согласился — мы могли справиться с какой-то частью бандитов. Но не со всеми, их по-прежнему, было намного больше нас! А надежды на то, что доведенные до отчаяния издевательствами люди поднимутся, становилось все меньше. Сыч, где угрозами, а где и прямыми убийствами, настолько запугал население поселков, что помышлять о том, чтобы скинуть их ярмо со своей шеи, уже никто и не пытался. Похоже, что наш форт оставался последним свободным местом в долине, куда еще не дотянулись длинные руки бандитов…

С появлением Ульдэ, обе мои девушки стали учиться у неё хитростям жизни на природе. Если Сова мог рассчитывать на свою силу и, потому все его подсказки больше годились для меня, то Ульдэ, немногословная и незаметная, больше полагалась на свою ловкость и терпение, более присущее женщинам.

Она старалась всё сделать своими руками: придумала силки для крола, ямы-ловушки на тропе джейров — и мы стали меньше бегать по разнотравью, в поисках добычи. Но к охоте на более крупную дичь я девушек все же не привлекал — схватка с овцебыками была уделом мужчин. Волки и крысы нас не беспокоили — они остались далеко на севере. А до отрогов гор было тоже достаточно далеко, и медведи, подобные тому, который сорвался в пропасть и едва не погубил нас, вряд ли стал бы искать себе пропитание в наших равнинах. Мы могли не опасаться четвероногих хищников — готовились к встрече с двуногими… Бен, никуда не годный, как следопыт, был заядлым рыболовом и приохотил к этому девушек. Он интуитивно чувствовал, когда нужно дёрнуть удочку из воды, чтобы на ней забился жирный сазан или щука, впрочем, в породе этих рыб мы теперь путались и предпочитали их называть по цвету. Выловленные рыбы были пестрыми, словно побывали в мастерской подводного художника. Элина, любившая все нарядное, даже использовала их чешую для поделки украшений. Ульдэ, довольно снисходительно на это смотревшая, указала ей молча на клыки, висевшие на ее шее — эти знаки она считала наиболее подходящими, не желая признавать ничего иного. Но, прислушиваясь к мнению одинокой охотницы в иных случаях, в этом Элина считала себя куда более сведущей…

Мы поставили для нее ещё один дом. Я принял девушку в форт, предварительно предупредив об этом всех остальных его обитателей — это не вызвало возражений. С приходом охотницы, мы получали еще одну пару искусных рук и не менее зорких глаз. Ульдэ не хотела селиться ни с кем, что тоже не было, чем-то, из ряда вон выходящим. В конце концов она имела на это право, а для нас, уже имеющих большой опыт в возведении построек, сооружение очередного дома не составило особого труда. Ульдэ, несколько нелюдимая и необщительная, предпочитала иметь дело в основном со мной, или с Натой, умеющей, в свою очередь, ладить абсолютно со всеми. Смуглолицая северянка учила Элину искусству прятаться в траве, быстро перемещаться, стрелять, не оглядываясь, на звук. Всего две недели, и наша красавица, имея прекрасный опыт в стрельбе из лука, добавила к нему и многое из того, чему наставляла её Ульдэ.

Для того чтобы в форте не переводились дрова, приходилось совершать постоянные вылазки в лес. От него до скалы, под которой мы расположились, было около часа, если идти быстрым шагом. Из леса скала не просматривалась

— мешали, тянувшиеся густой грядой, заросли, заполонившие, прежде, почти голое пространство.

Оставив в лагере всех — в этот день мы не ходили в степи на охоту — я решил посвятить день заготовке брёвен. Мы пошли со Стопарём — он один оставался без занятий и с радостью ухватился за предложенную мною возможность размяться. В последний момент решила пойти вместе с нами и

Элина, вроде как для охраны, а на самом деле… Она всё больше привязывалась ко мне, и Ната, относившаяся к ней как старшая сестра, с улыбкой слегка её подначивала. Линка ластилась, как кошка. Разумеется, я не мог не отвечать ей тем же — чувственность этой девушки была просто потрясающей! Даже Ната, хотя и она не упускала случая разделить со мной наше ложе, не могла не отметить эту способность рыжеволосой красавицы.

Ната, всё же, предпочитала уступать Элине, и та, полностью расцветшая с летним теплом, одним лишь случайным прикосновением своего бедра заставляла меня забыть обо всём на свете…

— Я захвачу одеяло…

Она шепнула мне на ухо и стремглав унеслась, не дав мне ничего возразить.

Ната прижалась к моей груди:

— Я положила вам с собой поесть… Не задерживайся там, милый мой! — она поцеловала меня, шепнув на прощание: — Я скоро ревновать стану…

— Тогда идем с нами!

— Нет… Это уже будет не заготовка дров, а оргия! Идите! Я тебе ночью отомщу…

Мы захватили с собой оружие — после стычки с людьми Сыча в роще, я старался не выходить даже на близкие расстояния, не будучи вооружен, хоть чем ни будь. Стопарь взял большой топор — одним видом он мог нагнать страху на самого большого Бурокрыса, появись он вдруг в нашем лесу.

— Если что — не забудь, про сигнал.

Сова серьёзно указал на раковину висевшую на моей груди — ее протяжный гул было слышно далеко, и каждый из нас знал, что это может означать. Кроме этого, на вершине скалы был сложен костер, дым от него был бы виден издалека! Увидеть его — это значит знать, что в форт пришли чужие…

… Стопарь принялся за работу. Он вгрызался в стволы, перерубая тяжелым и широким лезвием, толстые сучья, а я оттаскивал и складывал их в отдельные кучи — в ход шло все. Элина, старясь не путаться под ногами, собирала всякую мелочь, и скоро набрала целую гору срубленных нами веток, покрытых густой листвой. Улучив момент, когда Стопарь скрылся в зарослях, я поманил её к себе.

… Я прижался к её губам, с упоением ощущая ответный позыв красивейшей из девушек долины! Только сознание того, что мы здесь не одни — Стопарь продолжал обрубать ветки где-то неподалеку, удерживало меня от того, чтобы не упасть вместе с ней на мох и опавшие листья, ковром устилавшим землю под нашими ногами. Элина прикрыла глаза…

— Милый… Милый мой! Ещё…

У меня всё поплыло перед глазами — желание немедленно соединится с моей второй женой, затмило всякое благоразумие…

— Иэх! — возглас Стопаря вернул нас на землю.