— Оно должно быть ядовито, — ни к кому не обращаясь, хладнокровно произнесла Ната.

Она подцепила дротиком скользкую массу и стала внимательно изучать. Элина, увидев это, изменилась в лице и скорчила гримасу отвращения. Ната спокойно принюхалась и сказала:

— Точно. В этих жвалах — яд. Посмотрим…

— Пусть совсем сдохнет, — удержал я её за руку. — Нарвешься случайно, царапиной — никакой Док тебя не вылечит.

— Я знаю, — ответила она спокойно.

Монстр еще некоторое время вздрагивал и дергался, пока Бугай, которому это надоело, не ткнул его наугад копьем, куда-то в сплетение множества ног и пластин. Оно сразу замерло, будто этим ударом он перебил все жизненно важные узлы. Элина, присмотревшись, уверенно заявила:

— Здесь его нервные центры — следует запомнить на будущее…

Мы поняли — при встрече с подобной тварью следует метиться именно туда. Но что-то не хотелось еще раз оказаться ночью или, даже, днем рядом с извивающимся черным телом этого невероятно огромного и жуткого насекомого…

— Мне уже и соли не так хочется, — Элина, нарочито равнодушно, кинула взгляд на кустарник, колышущийся от легкого дуновения ветра.

— А придется! — заверила ее Ната. — Мы для того и пришли. Без соли — никак.

— Только не сейчас, — я поспешил успокоить занервничавшую Элину.
–

Дождемся утра, вот тогда и пойдем.

Мы решили осмотреть трупы тех двоих, кто пал жертвой нападения стремительной твари — спокойно заснуть уже все равно никто не мог. Один из бандитов лежал, весь почерневший и в странных язвах по всему телу. Его рука валялась неподалеку. Элина, увидев эти язвы, испуганно вскрикнула.

— Яд!

— Яд, — подтвердила Ната. — И это не так уж и плохо, если вдуматься…

Я с недоумением посмотрел на нее, но промолчал — у девушки были свои планы, и она пока не собиралась меня в них посвящать. Второй скрючился, прижимая руки к разорванному животу. Он тоже почернел и покрылся язвами.

— Да… — Бугай мрачно констатировал. — Им не надо много усилий, чтобы достичь своей цели. Один раз цапнет — и довольно. Даже, если ты ее победил, то всего только царапины хватит, чтобы отправиться вслед за этой дрянью. Такая и с медведем справится, походя…

Мы переглянулись — будь у нас такое средство, кто знает, чем бы закончилось сражение в предгорье? И Угар мог бы остаться жив…

Ната склонилась над останками сколопендры. Она аккуратно и осторожно принялась вырезать часть ее туши, возле острых жвал. Мы затаили дыхание — одно неловкое движение, и яд мог попасть на ее руки! Последствия предугадать было нетрудно…

— Нат…

Я зажал Элине рот.

— Тихо… Не надо. Не отвлекай ее.

Ната очень осторожно вырезала из разрубленной туши небольшой кожаный мешочек, наполненный вязкой массой и тщательно упаковала его в несколько слоев ткани и мягких листьев.

— Это ее главное оружие. Хотя и клешни, достаточно серьезны. Вон как она лихо руку ему откусила. Ну что ж… Теперь мы можем уравнять шансы, на иной охоте! — она очень недобро усмехнулась…

Я промолчал. То, что она произнесла, относилось вовсе не к хищникам — прошлое девушки давало ей право не щадить бандитов при встрече!

— Не стоит охотиться с этим на зверя, — Бугай воспринял ее слова буквально. — Видишь, как эти двое почернели? Кто потом такое мясо есть станет?

— Смажьте ваши наконечники, перед тем, как углубимся в заросли. — Ната была суровой и мрачной. — Если столкнемся — эта штука подействует не только на обычного зверя. На жвалах еще достаточно яда…

Я развязал мешки, которые бандиты побросали, прежде чем пуститься в бегство. Там оказалось связки сушеной рыбы и вяленое мясо — плод труда нескольких рыбаков и охотников.

— Ха! — Бугай обрадовано воскликнул. — Теперь это наше!

Я не спорил, подумав про себя, что радоваться ему предстоит недолго — нам еще нужно было тащить в обратный путь мешки с солью… И на этом фоне ни мясо, ни рыба не стоили ничего. У нас просто не хватило бы сил, доставить весь этот груз домой…

Дождавшись, пока утренние лучи рассеяли мглу, мы подошли к зарослям. На входе, услышав шевеление позади нас, тревожно оглянулись. На месте недавнего сражения шла извечная работа… Мелкие зверьки, увиденные нами впервые, стремительно рвали тела и тушу сколопендры, набрасываясь на них с остервенением и яростью, не уступающей самым злобным хищникам прерий.

— Сейчас еще появятся свинорылы…

— Нет, — я возразил Элине. — Они не водятся в песках. Никто не знает почему, но это факт. Достаточно положить убитого зверя на песок, и свинорыл не станет под него подкапываться. Правда, это не гарантия, что он не выкопает отверстие поблизости и не попытается утащить добычу по верху.

Тут водятся иные звери, и, по-моему, не менее прожорливые.

Бугай, вздохнув, раздвинул кусты копьем. Мы последовали за ним — неизвестно, как долго тянулись эти заросли, а нам еще нужно было успеть найти озеро и наполнить мешки. И, кроме того — вернуться до наступления сумерек…