— готово! Я пошевелил пальцами и осторожно забрал нож изо рта лежащего ничком Стопаря. Разрезать верёвки на его руках было делом нескольких секунд…

— Эй, кореша!

Сыч бросил пустую сумку и шагнул в нашем направлении.

— Чай я пить передумал… Раз у тебя такая хавка — ты нас и угостишь.

Только, в своей норе. Или, что там у тебя — землянка? Дом? Короче, веди нас туда. А заодно и скажешь — чего надумал. Поднимите их!

Охранник подхватил меня под руки и, в следующее мгновение, отлетел прочь — я жестоким ударом рукояти разбил ему лицо. Стопарь, не теряя ни секунды, подхватил срубленную ветвь, и толпа отхлынула назад. Сыч, побледнев, остался на месте.

— Вот вы какие, значит… Я и говорю — ловкие! Да только против арбалетов, не попрешь, паря…

Кольцо возле нас сомкнулось — не менее пятнадцати бандитов ждали только команды, готовые наброситься всей стаей, чтобы порвать нас на куски…

Сыч предостерегающе поднял руку.

— Погоди, Бзык.

Здоровый и весь растатуированный, один из вожаков шагнул в нашу сторону, готовый ударить стальным прутом.

— Погоди, говорю! — Сыч прищурил глаза. — Мира не хотите… В последний раз спрашиваю — или ты согласишься, или ляжешь вместе с дружком в землю! Я ведь знаю, что его семейка тоже с вами. И чёрный с той, крашеной бабой, тоже. Мы ведь всех найдём, парень! И тогда — извини… По-другому беседа пойдет.

— Сыч, что с ними разводить? Давай кончать, да за остальными! — предложил

Бзык, выражающий своё нетерпение больше всех остальных бандитов.

Сыч презрительно посмотрел на него.

— Да? А по лесу шастать, зверя искать, ты будешь? Нет уж, поблудили, поголодовали и хватит. Умнее пора становиться. Куда они денутся — сломаем… Всю долину прижали, неужто, этих не сможем? Убить всегда успеешь. А поселок их посмотреть — не мешает. Вот ты и уговори их — самим показать.

Высокий и широкоплечий Бзык злобно посмотрел на кузнеца — тот успел в схватке заехать ему в нос, отчего тот разнёсся не меньше, чем у самого

Стопаря.

— Давай, старик, топчи дорогу к своим бабам. Не то… — он показал длинное, остро заточенное лезвие.

— Шёл бы ты, знаешь куда? Придурок…

Бзык сплюнул на землю, возле себя, и сквозь зубы негромко произнёс:

— Ты, тля вшивая, будешь нам пургу гнать — сядешь голой жопой на…

Договорить он не успел. Стопарь, не размахиваясь, быстро и точно двинул вперед своим здоровенным кулачищем. Бзык согнулся в три погибели и, хватая воздух ртом, повалился на землю. Мгновенно замелькали ножи и стальные прутья, а кое-кто приподнял и нацелил на нас самострелы…

— Тихо, мальчики.

Сквозь возбужденную толпу прорвалась маленькая девушка, и, оттолкнув растерявшегося верзилу, ловко и жестко сбив с ног одного, второго, встала возле Сыча. Недобро усмехаясь, со зловещим выражением на лице — это была

Ната…

Она держала в одной руке мой лук со стрелами и меч, в другой — свой дротик.

— Ты, бля!..

Сыч что-то попытался сказать, но Ната оборвала его недвусмысленным жестом

— дротик сразу упёрся ему в горло…

— Тихо… Я же попросила?

Она произнесла это, не разжимая губ. Я видел, как горят у неё глаза, и подумал, что жизнь предводителей бандитов, находится сейчас на волоске.

Похоже, он и сам понимал это не меньше меня… Не давая ему отойти, Ната протянула мне оружие, которым я не преминул воспользоваться. Меч сразу перешел в руки Стопаря и могучий богатырь, спокойно и уверенно, взмахнул им над головой. Раздался такой свист, от прорезаемого лезвием воздуха, что ближайшие к нам члены этой стаи, неуверенно попятились назад… Стопарь взмахнул ещё раз и выставил клинок перед собой, готовый насадить на него любого, из тех, кто захочет нарушить незримую границу… Он рубанул пару раз наискось — два деревца свалились к моим ногам, как подкошенные, создав естественную преграду, мешавшую бандитам напасть на меня с боков. Так внезапно появившаяся, Ната, продолжала удерживать Сыча — наконечник дротика процарапал на красной шее этого подонка багровую полоску. Она вынудила его прислониться к стволу осины. Отступать дальше было некуда, и он начал задирать голову вверх.

— Ната.

Я спокойно окликнул девушку. Она, остановившись, удержала руку, но продолжала угрожать Сычу, не давая тому даже пошевелиться. Бандиты, опомнившись, вновь стали смыкать кольцо окружения. Им противостояло только три человека, а одним из них была девушка! Я знал, что её рука не дрогнет, и кто-то найдёт свою гибель от её броска, но потом, чье ни будь, копье или нож опустится, и на неё… Их было слишком много для нас. Это понимал и

Стопарь, приготовившийся драться до последнего. Мы, сами того не заметив, стали спина к спине, и только Ната оставалась в некотором отдалении. Я увидел, как к ней сзади подкрадывается один из тех двух парней, с рожами дебилов…

— Не так уж они и глупы… — Мысль мелькнула и пропала, а вслух я быстро произнёс:

— Ната, сзади!

Надо отдать ей должное, девушке знала, как надо обращаться с этой сворой.

Она не стала поворачиваться — в противном случае Сыч мог перехватить её руку и обезоружить. Нет, она просто, выразительно посмотрев в глаза Сычу, решительно надавила древко…

— Нет! Все назад! Назад, суки…

Он захрипел и вцепился ногтями в кору дерева. Банда, изготовившаяся к нападению, остановилась в нерешительности.